Esistono solo pochi studi sull’efficacia della terapia dello specchio, ma le conclusioni iniziali mostrano che la tecnica è molto promettente per il dolore dell’arto fantasma e il recupero dopo l’ictus. I neurologi non possono spiegare come funziona la terapia dello specchio, ma credono che inganni il cervello dando l’illusione di due arti funzionanti. La terapia dello specchio è considerata un modo economico ed efficace per ridurre la quantità di dolore subito dagli amputati.
Uno studio del 2007 sulla terapia dello specchio presso il Walter Reed Army Medical Center di Washington, DC, ha incluso 18 veterani di guerra che hanno perso gli arti in un conflitto. Specchi lunghi sono stati collocati accanto agli arti rimanenti in un gruppo di partecipanti allo studio. Ai pazienti è stato chiesto di muovere l’arto mentre guardavano le loro azioni allo specchio. Un secondo gruppo ha studiato l’uso di specchi coperti, mentre un terzo gruppo ha utilizzato la visualizzazione per immaginare gli arti mancanti.
Nel primo gruppo, tutti i pazienti hanno affermato di provare meno dolore fantasma. In alcuni casi, la diminuzione della sensazione è stata così significativa che i pazienti sono stati in grado di rinunciare agli antidolorifici. Una persona nel secondo gruppo ha riportato meno dolore, ma più della metà dei partecipanti ha avvertito un aumento. I due terzi del terzo gruppo sono peggiorati. Quando i veterani dei due gruppi di controllo sono passati alla terapia dello specchio, il 90% ha riportato meno dolore.
Questi risultati sono arrivati dopo quattro settimane di utilizzo della terapia dello specchio per 15 minuti al giorno, cinque giorni alla settimana. Il Dr. Jack Tsao, un neurologo della Marina degli Stati Uniti, ha condotto lo studio dopo aver ricordato un documento di ricerca che ha letto durante la scuola di specializzazione scritto dal Dr. VS Ramachandran, uno scienziato statunitense specializzato in neurologia. Ramachandran ha sostenuto che lo specchio inganna il cervello nel rispondere a due arti, che è rinforzato dalle immagini speculari del movimento.
Il dolore dell’arto fantasma rappresenta una funzione del cervello che segnala le terminazioni nervose che rimangono vicino a una parte amputata del corpo. I neuroni potrebbero attivarsi per innescare il movimento dopo che l’arto è stato rimosso chirurgicamente. Il cervello sperimenta anche sensazioni che l’arto rimane, chiamato propriocezione. Quando questi segnali vengono incrociati, potrebbe causare dolore fantasma. Alcuni amputati descrivono il disagio come un leggero formicolio, mentre altri riferiscono sensazioni di bruciore o dolore choc.
La terapia dello specchio potrebbe anche aiutare le vittime di ictus che soffrono di emiplegia, definita come paralisi delle braccia, delle gambe e del busto su un lato del corpo. Uno studio su 14 pazienti ha utilizzato scatole a specchio dotate di un piccolo gradino per esercitarsi a flettere le caviglie. La maggior parte di questi pazienti è stata in grado di aumentare più rapidamente guardando i movimenti allo specchio. I medici ritengono che la terapia cognitiva che utilizza gli specchi potrebbe essere importante quanto la terapia fisica nel recupero dall’ictus.