La fucoxantina è un pigmento botanico che assorbe l’energia luminosa necessaria per la crescita delle piante. È una xantofilla, un carotene ossigenato o pigmento vegetale, che i ricercatori stanno studiando come possibile trattamento per la perdita di peso. La fucoxantina è un composto chimico particolarmente ricettivo alle lunghezze d’onda più gialle dello spettro della luce dal verde al blu. Le piante che lo contengono sono caratterizzate da un colore marrone verdastro o giallo sporco.
Le alghe brune sono una classe abbondante di piante, con la maggior parte delle specie che vivono nell’oceano e impiegano la fucoxantina per la fotosintesi. La sostanza è sensibile alle lunghezze d’onda della luce più corte, quindi la maggior parte delle alghe brune vive in acque poco profonde. Piuttosto che essere unicellulari e coloniali, la maggior parte delle alghe brune sono piante multicellulari. Quelle specie ancorate in fondali oceanici relativamente profondi possono raggiungere un’altezza di oltre 160 piedi (49 metri).
Alcune culture costiere del mondo, in particolare al largo delle acque più fredde dell’emisfero settentrionale, dove le piante prosperano, hanno adottato alghe brune commestibili nella loro dieta. I giapponesi consumano wakame, hijiki e altre alghe marine in quantità tali da essere un alimento quotidiano. Insieme alle alghe rosse e verdi, sono state collettivamente in qualche modo – e poco appetitose – chiamate erroneamente “alghe”. Le alghe sono particolarmente ricche di ferro, iodio e fibre alimentari.
Nel 2005, i ricercatori dell’Università di Hokkaido sull’isola più settentrionale del Giappone hanno riferito di un intrigante studio su animali da laboratorio che implicava la fucoxantina come sostanza anti-obesità. Nel 1979, una sostanza ora chiamata proteina di disaccoppiamento 1 (UCP1) è stata scoperta nel tessuto adiposo bruno (BAT), l’unico tessuto dei mammiferi a subire la termogenesi, un processo di autoregolazione in cui il grasso in eccesso viene ossidato per generare calore. La maggior parte del grasso addominale nell’uomo, tuttavia, è immagazzinata nel tessuto adiposo bianco (WAT), e la sostanza doveva ancora essere rilevata lì.
I ricercatori hanno estratto la fucoxantina dall’alga wakame, o Undaria pinnatifida, e l’hanno aggiunta alla dieta dei topi per quattro settimane. I topi di prova hanno misurato una perdita del 10% sia del peso complessivo che del peso specifico del loro tessuto adiposo bianco, rispetto ai topi di controllo alimentati con la stessa dieta senza fucoxantina. Gli RNA messaggeri all’interno delle cellule adipose WAT dei topi di prova sono stati sequenziati, rilevando positivamente che la proteina UCP1 era stata espressa.
Dal 1979 è stato dimostrato che una varietà di sostanze alimentari, tra cui la caffeina e il beta-carotene, aumentano la termogenesi nel tessuto adiposo bruno. La presunzione dei biochimici, e il fervido desiderio delle aziende produttrici di integratori alimentari, è stata che esistesse, ancora da scoprire, un carotenoide equivalente per il tessuto adiposo bianco. La termogenesi è il meccanismo di regolazione mediante il quale gli orsi sopravvivono al letargo invernale, perdendo molto peso nel processo. Una sostanza che può indurre la termogenesi nel tessuto adiposo bianco sarebbe l’equivalente di ingerire una pillola di notte per bruciare i chili in eccesso indesiderati durante il sonno.
È stata creata una tale pillola contenente fucoxantina concentrata. Un’altra variante disponibile è una patch per la pelle rilasciata nel tempo. Un’abbondanza di integratori a base di erbe e nutrizionali contenenti estratti di una varietà di alghe è arrivata sul mercato, offrendo benefici per la perdita di peso o per la prevenzione dell’aumento di peso. Mentre questi rimedi a volte mancano di test rigorosi, molti utenti testimoniano la loro efficacia. Sono in corso studi di laboratorio sull’uomo sulle caratteristiche metaboliche e nutrizionali del carotenoide delle alghe fucoxantina.