La terapia complementare è un tipo di terapia non medica che viene utilizzata insieme a trattamenti medici più convenzionali. Questo tipo di terapia può comprendere molti trattamenti diversi, tra cui l’agopuntura, l’omeopatia e la terapia di stimolazione elettrica nervosa transcutanea (TENS). Sebbene molti di questi trattamenti siano ancora considerati alternativi, alcuni tipi di terapia complementare sono stati così ampiamente accettati dall’establishment medico da essere coperti dall’assicurazione sanitaria in alcuni paesi. Un esempio è l’agopuntura, che negli Stati Uniti è inclusa nelle polizze di molte compagnie assicurative private.
Esistono molti tipi di terapia complementare. I più comuni di questi includono trattamenti alternativi come l’agopuntura, i trattamenti chiropratici e la terapia TENS. In agopuntura, gli aghi vengono inseriti in punti critici di pressione sul corpo per alleviare il dolore, lo stress e altri sintomi. La terapia TENS stimola punti di pressione simili con lievi scosse elettriche e viene utilizzata nel trattamento di una varietà di disturbi del dolore cronico. La terapia chiropratica prevede la manipolazione della colonna vertebrale e di altre articolazioni per migliorare la salute e il benessere.
Sebbene i termini “terapia alternativa” e “terapia complementare” siano spesso usati in modo intercambiabile, non sono esattamente la stessa cosa, anche se si riferiscono agli stessi tipi di trattamento. Una terapia alternativa è quella che viene utilizzata al posto del trattamento medico convenzionale. Al contrario, le terapie complementari vengono utilizzate in aggiunta alle cure mediche. Pertanto, lo stesso trattamento può essere considerato alternativo o complementare, a seconda della specifica situazione in cui viene utilizzato.
Un altro elemento di confusione di questa distinzione è che il termine “terapia complementare” è nato in gran parte a causa di un cambiamento nel modo di pensare ai trattamenti stessi. Prima degli anni ‘1990, trattamenti come l’agopuntura e la terapia TENS erano considerati “ciarlataneria” piuttosto che trattamenti legittimi. Negli anni ‘1990, tuttavia, la crescente popolarità di questi tipi di trattamenti ha costretto l’establishment medico a prenderli più sul serio. Di conseguenza, sono diventati sempre più diffusi, al punto che molte terapie alternative vengono spesso utilizzate insieme ai trattamenti medici. L’uso di tali trattamenti per completare il trattamento medico ha dato origine alla loro considerazione come complementari piuttosto che alternative.
Anche se le terapie complementari vengono utilizzate insieme ai trattamenti medici convenzionali, sono molto diverse in termini filosofici. Nel complesso, la differenza più significativa è che i trattamenti complementari tendono a utilizzare un approccio più olistico, in quanto il focus del trattamento è sull’intera persona, piuttosto che sulla malattia e sui suoi sintomi. Ad esempio, un medico potrebbe prescrivere farmaci antidolorifici e antinausea a qualcuno che soffre di emicrania. Al contrario, un medico olistico potrebbe suggerire massaggi, tecniche di rilassamento o agopuntura oltre ai farmaci.