La gestione della contingenza è un tipo di terapia definita dal rafforzamento sistematico dei comportamenti positivi e, in misura minore, dalla punizione di quelli negativi. È più spesso usato nel trattamento della salute mentale, nel trattamento dell’abuso di sostanze e nei bambini con problemi comportamentali. Gli studi hanno mostrato tassi di successo significativi con questo tipo di intervento sulla salute mentale.
Le radici della moderna gestione della contingenza possono essere trovate in due scuole di trattamento della salute mentale: la terapia comportamentale e l’analisi comportamentale applicata. La terapia comportamentale è il trattamento dei problemi psicologici attraverso la modifica del comportamento, ottenuta con vari mezzi per rafforzare un buon comportamento e sradicare il comportamento inutile. Nell’analisi del comportamento applicata, il comportamento è regolato e previsto dalla connessione tra l’ambiente e la risposta di un individuo all’ambiente. Gli aspetti chiave di questi due campi lavorano insieme per creare la gestione delle contingenze.
Le prime scoperte nella gestione delle emergenze sono state osservate durante la ricerca preliminare sugli animali. I ricercatori hanno scoperto che scimmie e ratti, se lasciati a se stessi, ingerirebbero enormi quantità di droghe e alcol. Gli animali si sarebbero quindi impegnati in compiti impegnativi nella speranza di ottenere più sostanze illecite. Questa scoperta ha stabilito una precedenza per le basi scientifiche della dipendenza e dei suoi legami neurobiologici. Di conseguenza, è stata creata la necessità di un sistema di terapia che funzionasse efficacemente con la composizione biologica di un individuo per alterare il comportamento mediante un sistema di ricompensa/punizione.
Per le persone che ricevono cure per la salute mentale o l’abuso di sostanze, la gestione delle emergenze si è dimostrata eccezionalmente efficace. Un paziente riceve una ricompensa per un comportamento ritenuto positivo e salutare. Questo premio viene in genere dato per aver seguito le regole del programma o l’adesione al piano di trattamento. Il guadagno è tradizionalmente piccolo, ma è sufficiente per piantare il desiderio di continuare a comportarsi in questo modo.
Al contrario, un individuo riceverà conseguenze per qualsiasi comportamento negativo che può intraprendere. L’aspetto “punitivo” della gestione delle contingenze non è affatto estremo; potrebbe essere semplice come assegnare al paziente un compito umile. Ma, come la ricompensa, la punizione mite è abbastanza importante nella mente dell’individuo da lasciare un’impressione sull’adeguatezza del suo comportamento.
La gestione delle contingenze viene utilizzata anche come trattamento dei disturbi della condotta nei bambini. Questa modalità di intervento educativo è comunemente nota come sistema token. In un sistema di token, a un bambino viene dato un token per un buon comportamento. I token possono essere accumulati e scambiati in un secondo momento per vantaggi, dolcetti e privilegi speciali. Se il bambino si comporta male, viene confiscato un token. C’è stata, tuttavia, una discreta quantità di critiche rivolte a questa modalità di gestione delle contingenze quando viene applicata soprattutto ai bambini piccoli.