Donepezil è un farmaco per il trattamento della demenza che si sviluppa a causa del morbo di Alzheimer. Questo farmaco antidemenza tratta i sintomi della malattia di Alzheimer inibendo l’attività di un enzima chiamato colinesterasi. Donepezil è disponibile con il nome commerciale Aricept®.
Il morbo di Alzheimer è una malattia cerebrale degenerativa e incurabile che colpisce generalmente le persone con più di 65 anni, ma in rari casi può manifestarsi fino a tre decenni prima. La progressione di questa malattia non è identica per ogni individuo, ma in genere ci sono molte somiglianze. In genere, il primo sintomo da notare è la perdita della memoria a breve termine, seguita da sbalzi d’umore, confusione, irritabilità, perdita della memoria a lungo termine e perdita del linguaggio e della capacità di comunicazione. La malattia di Alzheimer è una condizione terminale, perché alla fine si perde il controllo delle funzioni corporee, compresa la respirazione.
La progressione della malattia di Alzheimer è variabile, ma in generale questo farmaco è più efficace se prescritto all’inizio della progressione della malattia. Questo è un fattore cruciale perché il farmaco non può invertire completamente i sintomi che sono già comparsi o prevenire l’insorgenza di nuovi sintomi, ma può ridurre il tasso di progressione. Donepezil può migliorare sintomi come perdita di memoria, deterioramento cognitivo e cambiamenti di personalità, ma non può fornire una cura.
Questo farmaco appartiene a una classe di farmaci chiamati anticolinesterasici. Questi farmaci inibiscono un enzima chiamato colinesterasi, che scompone un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina. Inibendo l’attività dell’enzima, questi farmaci rendono disponibile più acetilcolina per l’uso nel cervello. Questo rallenta la progressione dei sintomi della malattia di Alzheimer, perché l’acetilcolina è essenziale per un gran numero di funzioni cognitive e fisiche.
Donepezil ha un ampio elenco di possibili effetti collaterali. Questi effetti collaterali sono molto variabili in termini di gravità e durata; alcuni sono temporanei e altri sono permanenti finché viene assunto il farmaco. I possibili effetti collaterali includono disturbi gastrointestinali, perdita di peso, minzione frequente, crampi muscolari, dolori articolari, sonnolenza e affaticamento, mal di testa, disturbi del sonno e cambiamenti di umore e comportamento. Questi effetti collaterali di solito sono temporanei. Gli effetti collaterali gravi includono battito cardiaco lento, dolore toracico, sangue nelle feci o vomito, incontinenza urinaria, dolore o difficoltà durante la minzione, dolore lombare e convulsioni. Eventuali effetti collaterali devono essere tempestivamente segnalati a un medico.
Donepezil è spesso prescritto con uno o più altri agenti anti-demenza come la memantina. La memantina funziona attraverso un percorso alternativo che non coinvolge il neurotrasmettitore acetilcolina. Questo è un metodo di trattamento utile, perché la prescrizione di più farmaci con diverse modalità di attività migliora l’efficacia di entrambi i farmaci, contribuendo a ridurre ulteriormente i sintomi della malattia.