Un placebo è una sostanza inattiva, generalmente innocua, somministrata al posto di un vero farmaco. L’uso originale del placebo potrebbe aiutare i medici a determinare se una condizione sospetta fosse di origine psicologica o fisica. I medici darebbero un placebo a un paziente, dicendo loro che avrebbe curato la loro malattia o diminuito il loro dolore. Se i sintomi migliorano, il medico potrebbe sospettare l’ipocondria.
Questo uso di un placebo è ora considerato estremamente immorale. Per legge negli Stati Uniti ai pazienti è consentito l’accesso completo alle loro cartelle cliniche e devono ricevere informazioni appropriate e veritiere dai loro medici. Tuttavia, l'”effetto placebo”, come veniva chiamato quando i pazienti effettivamente miglioravano, ha favorito lo studio della percezione che influenza la salute e il benessere. La conoscenza dell’effetto placebo ha aperto il campo investigativo del trattamento di alcune condizioni con la terapia cognitivo comportamentale.
La terapia cognitivo comportamentale utilizzata per le persone con dolore cronico ha avuto un enorme successo. Questo campo non utilizza alcun tipo di placebo, ma si concentra invece sulla consapevolezza che la percezione cambia il modo in cui le persone rispondono al dolore. Alterando pensieri e sentimenti associati al dolore, il dolore cronico può effettivamente essere ridotto.
Oggi il placebo viene utilizzato nei test clinici in doppio cieco per esaminare l’efficacia di nuovi farmaci. A differenza dell’uso passato del placebo, tuttavia, i pazienti che partecipano agli studi sono pienamente consapevoli che potrebbero non ricevere il vero farmaco. Di solito la metà dei pazienti in uno studio clinico riceve il farmaco vero e proprio mentre l’altra metà riceve un placebo.
La comprensione precoce dell’effetto placebo ha causato la mancanza di dati adeguati ai test iniziali, poiché se i pazienti pensavano di ricevere il vero farmaco, le loro condizioni potrebbero migliorare a prescindere. Con i pazienti consapevoli di avere solo il 50% di possibilità di ricevere il farmaco appropriato, la valutazione dell’efficacia non è diminuita dall’effetto placebo. Inoltre, gli effetti collaterali possono essere misurati in modo più appropriato, poiché coloro che ricevono il farmaco effettivo mostreranno l’incidenza di effetti collaterali più o meno elevati rispetto ai pazienti che assumono il placebo.
Alcuni ritengono che i test in doppio cieco siano preziosi, ma spesso questi studi clinici possono richiedere molto tempo. Quei farmaci che potrebbero offrire una cura a qualcuno che altrimenti potrebbe presto morire o che sta attraversando un dolore lancinante, sono stati sottratti alla metà dei pazienti negli studi clinici. Coloro che ricevono un placebo tendono a essere scontenti del fatto che avrebbero potuto essere curati, o avrebbero potuto sopportare meno dolore, se il medico avesse dato loro solo il farmaco vero invece del falso.
In alcuni casi, ora, farmaci che potrebbero salvare una vita o prevenire sofferenze estreme possono essere testati dai medici sui pazienti bisognosi. I medici poi scrivono rapporti sull’efficacia del farmaco. Di solito il placebo viene omesso, perché dare un placebo a volte può causare danni irreparabili. Tuttavia, la maggior parte dei farmaci non può essere approvata senza test in doppio cieco, quindi fino a quando tale test non avrà luogo, questi farmaci vengono indicati come sperimentali o sperimentali e la maggior parte non sarà coperta da alcun tipo di assicurazione.