La terapia empirica è la fornitura di un trattamento in assenza di una diagnosi. Questo può essere consigliato quando è fondamentale portare rapidamente un paziente in trattamento per prevenire complicazioni o quando il tempo e le spese associati al trattamento sono impraticabili. In un esempio classico, se un paziente si rivolge a un medico con sintomi di un’infezione del tratto urinario come minzione frequente e dolorosa, il medico spesso prescrive antibiotici immediatamente. Il trattamento viene somministrato anche se l’infezione del paziente non è stata definitivamente diagnosticata.
Gli antibiotici sono una scelta comune per la terapia empirica, per una serie di motivi. Una preoccupazione per i pazienti gravemente malati è che potrebbero peggiorare rapidamente se i medici aspettano il trattamento fino a quando i test confermano la diagnosi e determinano quale antibiotico è appropriato. Qualcuno a grave rischio di complicanze potrebbe aver bisogno di antibiotici immediatamente, senza aspettare. Il medico può richiedere il test per verificare e può modificare il trattamento se necessario, a seconda dei risultati del test.
Un altro problema è che una diagnosi dettagliata può essere costosa e non sempre necessaria. L’infezione del tratto urinario di un paziente, ad esempio, può rispondere molto bene agli antibiotici ad ampio spettro progettati per colpire un certo numero di organismi. Il paziente non avrebbe bisogno di una costosa raccolta e coltura delle urine per confermare la presenza di infezione e determinare quale farmaco usare. Se il paziente non risponde alla terapia empirica, il medico può passare ai test diagnostici, poiché il fallimento della risposta è un chiaro indicatore che sta succedendo qualcos’altro o che il paziente è infetto da un organismo resistente.
I medici determinano se un paziente potrebbe trarre beneficio dalla terapia empirica sulla base dei sintomi riportati e dell’esperienza. Oltre a trattare preventivamente i pazienti per condizioni comuni che potrebbero non richiedere test, i medici possono anche prendere in considerazione l’anamnesi individuale del paziente. Qualcuno con una storia ripetuta di infezioni del tratto urinario potrebbe non aver bisogno di test dettagliati ogni volta, perché è un problema noto. Questo paziente potrebbe persino ricevere una prescrizione permanente per gli antibiotici da iniziare a prendere subito al primo segno dei sintomi.
In alcune strutture sono in atto protocolli medici per determinare se la terapia empirica è appropriata. Una preoccupazione è che i pazienti possano ricevere farmaci non necessari che potrebbero contribuire a problemi come lo sviluppo della resistenza agli antibiotici. La fretta di presumere che un problema sia il risultato di un problema comune che non richiede test diagnostici potrebbe anche significare che una diagnosi è mancata. Minzione dolorosa frequente, ad esempio, potrebbe essere un’infezione a trasmissione sessuale o un segno di un cancro urinario.