La terapia mirata molecolare è un trattamento del cancro che attacca particolari molecole. Questo trattamento altamente specifico interrompe il processo di divisione cellulare per fermare la proliferazione delle cellule cancerose all’interno di un paziente. Numerosi farmaci antitumorali utilizzano questa tecnica e le aziende farmaceutiche ne hanno sempre di più in sviluppo per espandere l’arsenale delle opzioni di trattamento. In alcuni casi, la ricerca e lo sviluppo di una determinata terapia possono richiedere più di un decennio.
Il primo passo nella creazione di una terapia mirata molecolare è l’identificazione di una molecola specifica da colpire. Queste molecole possono trovarsi all’interno o all’esterno delle cellule. I ricercatori possono utilizzare strumenti come analisi chimiche complesse, sequenziamento del DNA e ricerca sulle cellule in coltura per trovare molecole attaccate a particolari tumori. Cercano molecole uniche che non si trovano in altre parti del corpo in modo da potersi concentrare su queste strutture durante il trattamento ed evitare danni collaterali ai tessuti sani.
Una volta che i ricercatori hanno un obiettivo, possono sviluppare farmaci che si legheranno alla molecola data. Questo può includere farmaci che operano a livello molecolare all’interno della cellula e anticorpi monoclonali che possono attaccare le molecole presenti sulla superficie cellulare. In questa fase di sviluppo, i ricercatori che lavorano sulla terapia mirata molecolare devono essere in grado di individuare in modo affidabile le molecole desiderate senza danneggiare altri tessuti. Se un composto chimico sembra promettente, possono iniziare a testare per vedere come si comporta negli organismi viventi.
Molti farmaci falliscono lungo la strada perché non funzionano, causano effetti collaterali inaccettabili o si comportano in modo imprevisto. Una volta che una terapia a bersaglio molecolare è stata autorizzata per l’uso, può essere prescritta per i malati di cancro come parte di un piano di trattamento. Un medico può raccomandare un intervento chirurgico nel tentativo di rimuovere il maggior numero possibile di cellule cancerose, solitamente seguito da chemioterapia per combattere il cancro rimanente. La terapia mirata molecolare limita la possibilità di ricaduta arrestando la crescita cellulare incontrollata e prevenendo la ricorrenza del cancro.
Questi farmaci possono essere altamente specifici. La terapia mirata molecolare inizia con la ricerca su particolari tipi di cancro per trovare molecole canaglia che possono essere buoni bersagli, il che significa che i farmaci non sono utili per la chemioterapia ad ampio spettro. Un farmaco sviluppato per curare un cancro al cervello, ad esempio, potrebbe non avere alcun effetto sui tumori ai polmoni, perché la struttura molecolare della malattia è diversa. I ricercatori lavorano con una varietà di tumori e tendono a concentrarsi su quelli più comuni nel processo di sviluppo di nuovi trattamenti.