I brillamenti di Iridium non sono altro che il riflesso del sole sui satelliti di comunicazione di proprietà della società Iridium Satellite e utilizzati per il servizio di telefonia satellitare. Le antenne di questi satelliti sono posizionate in modo tale da poter riflettere brillantemente la luce del sole, producendo un breve spettacolo nel cielo notturno, noto come luccichio. A volte, il bagliore è così luminoso che può essere visto anche durante il giorno.
Le antenne che producono i bagliori di iridio viste da terra non sono quelle che molti possono immaginare quando sentono la parola. Invece di essere realizzate in iridio, un metallo simile al platino e utilizzato per la sua imbracatura, le antenne di questi satelliti sono lastre di alluminio altamente riflettente. Ogni satellite ha tre antenne con un’altezza di 6.2 piedi (188 cm) e una larghezza di 2.5 piedi (86 cm).
I brillamenti di iridio sono diversi dal normale verificarsi di un satellite che attraversa il cielo notturno. Nelle aree più scure, vedere i satelliti è un evento comune. Gli astronomi possono facilmente indicarli ai nuovi arrivati mentre li vedono muoversi costantemente da un lato all’altro dell’orizzonte, a volte scomparendo e scomparendo dalla vista.
Invece di questi eventi tipici, i brillamenti di Iridium sono un brillante lampo di luce mentre l’antenna del satellite cattura il sole al momento giusto. Di solito durano solo pochi secondi, quindi, a meno che gli astronomi non li stiano effettivamente cercando, possono essere abbastanza facili da perdere. Tuttavia, con circa 66 satelliti Iridium attivi in orbita, ci sono molte opportunità.
È difficile dire con certezza quando sia stato individuato il primo luccichio, ma le fotografie dei razzi risalgono al 1997. All’epoca, i razzi erano considerati imprevedibili. Coloro che desiderano vederli ora, tuttavia, hanno un vantaggio. Gli astronomi possono prevedere quando e dove si svolgeranno e sono stati creati siti Web che dettagliano queste informazioni. Oltre a prevedere quando i brillamenti di Iridium passeranno all’interno della tua vista dell’orizzonte, questi siti Web possono anche prevedere altri passaggi di satelliti, lo space shuttle e la Stazione Spaziale Internazionale.