Gli scanner di codici a barre sono dispositivi che utilizzano una sorta di dispositivo emettitore di luce e un fotoconduttore per leggere i codici a barre. Di solito sono progettati per essere collegati a un computer, tramite PS2 o qualche altra interfaccia, sebbene possano anche essere utilizzati da soli e memorizzare i dati per un futuro recupero da un computer.
I codici a barre sono semplici rappresentazioni visive di dati che possono essere trasferiti a un computer tramite uno scanner di codici a barre. I codici a barre tradizionali sono costituiti da linee parallele, ma ora esistono numerose varianti, tra cui la dispersione di punti e codici incorporati nascosti all’interno delle immagini. I codici a barre sono stati concepiti per la prima volta alla fine degli anni ‘1940 e sono stati ampiamente implementati a partire dai primi anni ‘1970. Il primo prodotto venduto con un codice a barre è stato un pacchetto di gomme da masticare Wrigley’s Juicy Fruit, al supermercato Marsh’s in Ohio, uno dei primi negozi a implementare scanner di codici a barre. La gomma ora appartiene allo Smithsonian e simboleggia un momento chiave nella storia degli Stati Uniti.
Gli scanner di codici a barre in genere utilizzano uno scanner laser, sebbene esistano anche varietà a LED e di imaging. La luce viene proiettata dallo scanner di codici a barre sul codice a barre, quindi riflessa, raccolta da un fotodiodo nello scanner e decodificata. Le informazioni decodificate vengono quindi trasmesse al computer a cui è collegato lo scanner.
Gli scanner di codici a barre possono essere completamente portatili, nel qual caso di solito sembrano quasi una pistola dell’era della fantascienza, con un laser che emette dalla canna e un grilletto per accendere o spegnere la luce. Questi si trovano in alcuni negozi e gli scanner di codici a barre a livello di consumatore sono più spesso di questa varietà. Gli scanner di codici a barre possono anche essere integrati in una superficie come un contatore di registri, in modo che i codici a barre possano essere letti facendoli scorrere sul laser. Questi tipi di lettori di codici a barre si trovano più comunemente nei supermercati a causa della loro facilità d’uso e velocità.
Sono in uso anche lettori di codici a barre più piccoli, spesso a forma di piccole penne. Questa varietà si trova spesso nei negozi di video o nelle librerie. La loro sorgente luminosa più piccola, solitamente di qualità inferiore, non consente la stessa coerenza di lettura degli scanner più grandi, ma è spesso adeguata per usi semplici.
Oggi sono in uso numerosi standard di codici a barre, tra cui il Code 128, il Code 39 e l’Universal Product Code (UPC). La maggior parte dei lettori di codici a barre sul mercato è in grado di leggere e decodificare tutti i principali standard di codici a barre.
Gli scanner di codici a barre possono essere utilizzati anche a livello di consumatore per tenere traccia delle proprie abitudini di acquisto. Gli scanner di codici a barre dei consumatori sono solitamente della varietà palmare, facilmente spazzati su tutti gli acquisti. Memorizzano i dati localmente, per essere successivamente caricati su un computer a piacimento dell’utente.