La tecnologia a infrarossi (IR) costituisce la maggior parte del mercato del funzionamento dei dispositivi remoti. Un controller IR invia onde infrarosse codificate a un ricevitore IR, dove vengono tradotte in comandi del dispositivo. Questa tecnologia è meglio conosciuta nel telecomando domestico, il dispositivo che gestisce a distanza quasi tutti i dispositivi di intrattenimento domestico dalla metà degli anni ‘1980 in poi. Oltre ai televisori, un controller IR può far funzionare quasi tutto ciò che accetta comandi digitali, dagli elettrodomestici alle automobili e ai sistemi informatici.
La tecnologia alla base di un controller IR è ingannevolmente semplice. Quando viene premuto un pulsante sul telecomando, un pannello sul dispositivo emette un breve lampo di luce a infrarossi. Questa luce è invisibile agli umani; è appena al di fuori della luce visibile. Un ricevitore sul dispositivo connesso leggerà i flash invisibili e li tradurrà in un comando. In molti modi, funziona come il codice Morse, una selezione di impulsi lunghi e corti che corrispondono a un comando.
Poiché la tecnologia funziona tramite luce invisibile, ha alcune delle stesse proprietà della luce visibile. Il burst emesso dal controller IR deve trovarsi in un punto in cui il ricevitore può vederlo. Se oggetti solidi bloccano una delle parti, il segnale non può passare e il comando non verrà eseguito. D’altra parte, gli specchi correttamente posizionati consentiranno alla luce di piegarsi attorno alle pareti e in altre stanze.
Quando un controller IR è in grado di penetrare pareti o altri oggetti solidi, probabilmente non è solo IR. Poiché l’IR è solo luce, non può fare nulla che la luce non possa fare. Quando un telecomando deve avere funzioni aggiuntive, di solito include un trasmettitore radio. In questo caso, il sistema riconoscerà che il segnale non sta raggiungendo il ricevitore ed emetterà un breve lampo radio che imita il segnale IR. Questo segnale penetrerà gli oggetti e viaggerà molto più lontano dell’IR standard.
Per evitare che un controller IR interferisca con altri dispositivi, i produttori installano codici diversi in sistemi diversi. Ciò significa sostanzialmente che tutti i dispositivi abilitati a distanza parlano lingue diverse. Quando un ricevitore vede un comando che non riconosce, lo ignorerà semplicemente. Questo apre la strada ai telecomandi programmabili; essenzialmente, possono apprendere la lingua parlata da altri dispositivi, consentendo a un controller IR di svolgere il lavoro di diversi.
Un controller IR funziona solo su dispositivi digitali. Se un sistema dispone di un computer di bordo, può utilizzare la tecnologia; i dispositivi senza sistemi digitali non possono. Alcuni produttori inseriranno ricevitori digitali all’interno di dispositivi analogici come intermediari per consentire la comunicazione IR. In questi dispositivi, il telecomando crea una risposta digitale che attiva una funzione analogica: non interagisce direttamente con il sistema analogico.