Conosciuto anche come bridge di conferenza o bridge di teleconferenza, un bridge di teleconferenza è il nome collettivo per la raccolta di apparecchiature che consente di terminare un numero di connessioni audio e video in una destinazione comune. Il ponte stesso funziona normalmente ricevendo segnali in entrata dal commutatore telefonico locale e confermando quei segnali con un segnale di ritorno in uscita. Nel corso degli anni, questo tipo di apparecchiature per teleconferenza è diventato sempre più efficiente e consente di effettuare chiamate in conferenza da un minimo di due località fino a conferenze che contengono decine di migliaia di connessioni.
Un bridge di teleconferenza di base include un server che elabora i segnali in entrata ricevuti tramite gli switch telefonici locali. Il server bridge elabora anche i segnali in uscita effettuati utilizzando lo switch locale, più o meno allo stesso modo in cui viene effettuato qualsiasi tipo di chiamata telefonica. Ciò che lo rende possibile è la capacità del server di inviare e ricevere più segnali audio e video utilizzando trunk o linee numerate e identificate all’interno del server stesso. Una volta stabilita la connessione, la chiamata può essere instradata in una particolare conferenza, tramite computer collegati al server. Una volta che i chiamanti sono stati indirizzati alla conferenza corretta, sono liberi di parlare tra loro.
I primi modelli del ponte per teleconferenza erano dispositivi enormi che erano limitati a non più di poche linee che potevano essere utilizzate per una determinata chiamata in conferenza. Fino ai primi anni ‘1990 i segnali trasportati sui ponti erano rigorosamente analogici. Con l’avanzare della tecnologia digitale, è stato possibile aumentare la capacità dei ponti, con i precedenti ponti a 32 e 64 porte sostituiti da modelli in grado di supportare fino a 128 linee. Nel tempo, è stata aggiunta la capacità video e anche la capacità della linea è aumentata. Oggi è possibile tenere una chiamata in conferenza che contiene migliaia di connessioni, se lo si desidera.
I miglioramenti ai ponti di teleconferenza nel tempo hanno anche consentito un formato più ampio per le chiamate in conferenza rispetto a quanto non fosse possibile di recente, due decenni fa. A un certo punto, gli operatori delle chiamate in conferenza dovevano chiamare ciascun partecipante e portare manualmente la connessione in una sessione di conferenza specifica. Durante l’ultima parte degli anni ‘1990, la possibilità per i partecipanti di comporre il numero utilizzando un numero verde oa pagamento è diventata comune. Se abbinato a un codice di accesso numerico, i partecipanti possono accedere alla conferenza corretta senza l’ausilio di un operatore.
Verso la metà degli anni ‘1990, le videoconferenze stavano diventando sempre più comuni. Con questa applicazione, il bridge per teleconferenze non solo stabilirebbe connessioni audio, ma stabilirebbe anche connessioni visive a sale conferenze che erano pre-certificate per ricevere il segnale video. Le prime configurazioni di questi ponti erano alquanto delicate. Ciò ha comportato situazioni in cui eventuali problemi con le connessioni video a volte causavano anche l’interruzione della parte audio della chiamata, rendendo necessario ricollegare l’intera riunione. Ulteriori miglioramenti ai progetti del ponte di teleconferenza del giorno hanno permesso di continuare con la parte audio anche se si sono sviluppati alcuni problemi con il feed video.
L’avvento di Internet ha fatto un’enorme differenza nel modo in cui funzionano oggi la maggior parte dei progetti di bridge per teleconferenze. Una terza alternativa alla conferenza, solitamente denominata conferenza Web, utilizza la connettività Internet per creare una riunione con voce e grafica, come documenti di testo, fogli di calcolo e persino presentazioni di diapositive. Sebbene gran parte della segnalazione venga stabilita tramite Internet, il tradizionale bridge di teleconferenza serve ancora come mezzo per ricevere i segnali che vengono convertiti allo switch telefonico locale e indirizzati al bridge per l’elaborazione.