La realtà virtuale e la realtà aumentata utilizzano gran parte della stessa tecnologia per fornire esperienze arricchite agli utenti. I sistemi aumentati aggiungono qualcosa all’ambiente esistente per migliorare il mondo reale, mentre i sistemi virtuali creano effettivamente una realtà completamente nuova. Entrambi hanno una vasta gamma di applicazioni, dalla pubblicità alla psicoterapia, e un certo numero di aziende investe in una o entrambe le tecnologie. Sono anche oggetto di ricerca presso istituzioni accademiche e organizzazioni private.
Nel caso della realtà virtuale, la caratteristica fondamentale è che con l’utilizzo di un sistema informatico, l’utente entra in un mondo completamente immersivo. Tutto intorno all’utente è fabbricato dal sistema. Questo può essere visualizzato all’interno di una stanza vuota, un auricolare o un altro dispositivo che consente all’utente di sentirsi presente nell’ambiente virtuale. Alcune realtà virtuali offrono anche funzionalità come il feedback sotto forma di suono o tocco per consentire all’utente di interagire con oggetti e spazi. Questo simula le esperienze del mondo reale in un ambiente interamente costruito.
Al contrario, la realtà aumentata si svolge nel mondo reale, con l’aggiunta di elementi virtuali. Questi possono includere suoni, sensazioni o immagini generate da un sistema informatico. Il feedback tattile che consiste in vibrazioni e altre sensazioni su apparecchiature informatiche, ad esempio, è una forma di realtà aumentata che migliora l’esperienza per l’operatore. Allo stesso modo, le campagne pubblicitarie che comportano proiezioni di immagini in spazi del mondo reale sono un altro tipo di realtà aumentata.
Può esserci una fusione tra realtà virtuale e realtà aumentata. Funzionalità come il feedback tattile in un videogioco virtuale potrebbero essere considerati potenziamenti, piuttosto che una rigorosa realtà virtuale. Al contrario, le persone possono lavorare in un ambiente del mondo reale con un costrutto simulato che si avvicina molto a quelli visti nella realtà virtuale. I passeggeri di un aerostazione, ad esempio, potrebbero parlare con una rappresentazione olografica di un dipendente della compagnia aerea.
Le applicazioni per la realtà virtuale e la realtà aumentata sono notevoli. Entrambi sono di interesse per l’industria dell’intrattenimento, che cerca costantemente nuovi modi per attirare i consumatori. Ambienti ricchi e coinvolgenti offrono opportunità per giochi, siti Web interattivi e altre forme di intrattenimento. Nelle scienze, tali strumenti possono essere utilizzati per attività come la chirurgia a distanza, il trattamento di pazienti con disturbo da stress post traumatico e la simulazione di disastri naturali e altri eventi. Gli strumenti di formazione con un elemento di realtà virtuale possono offrire alle persone la possibilità di sperimentare cose che sono rare o pericolose nella vita reale per ottenere un’esperienza che potrebbero trovare utile nel loro lavoro.