Gli smartphone sbloccati sono smartphone che hanno la potenziale capacità di essere utilizzati su qualsiasi rete wireless, piuttosto che essere vincolati a un operatore specifico. Il vantaggio di acquistare un telefono sbloccato è che il consumatore può esercitare una maggiore scelta sul tipo di piano utilizzato ed è anche molto facile passare da un operatore all’altro se sono necessari servizi diversi o se l’utente desidera viaggiare. Lo svantaggio è che il consumatore di solito deve pagare il prezzo al dettaglio completo per il telefono, a differenza di ottenere un telefono fortemente scontato in combinazione con un contratto di servizio da una rete specifica.
La pratica del blocco dei telefoni è progettata per rafforzare la fedeltà dei clienti rendendo difficile l’uscita da una determinata rete. I consumatori hanno iniziato a ribellarsi alla pratica nei primi anni 2000, spesso proprio per il desiderio di cambiare rete con uno smartphone.
I telefoni bloccati sono telefoni che sono stati programmati in modo da poter essere utilizzati solo con un particolare provider. In alcuni casi, la programmazione può essere facilmente invertita, con l’utente che semplicemente riformatta il telefono o rimuove la scheda di memoria del telefono. In altri casi, il telefono può essere progettato in modo tale che sia impossibile utilizzarlo con un’altra rete, con alcune aziende che producono telefoni specifici per reti particolari. Al contrario, un telefono sbloccato può essere utilizzato su qualsiasi operatore che consenta ai clienti di utilizzare telefoni sbloccati.
La definizione di “smartphone” è, purtroppo, un po’ più complicata della definizione di telefono sbloccato. Gli smartphone sono telefoni cellulari che offrono funzionalità aggiuntive che li differenziano dai telefoni cellulari convenzionali. Un normale telefono cellulare di solito offre servizi vocali e dati di base, come messaggi di testo e immagini. Uno smartphone, al contrario, può avere una tastiera completa, un sistema operativo indipendente e funzionalità che si avvicinano a quelle di un piccolo computer. Gli smartphone sono molto popolari tra i viaggiatori e gli uomini d’affari, poiché sono portatili e spesso molto facili da usare.
Con uno smartphone, i gestori di solito consigliano un piano dati robusto che consenta al consumatore di trasferire grandi quantità di dati. I messaggi di testo e con immagini sono relativamente piccoli, mentre la navigazione in Internet, l’invio di e-mail e lo scambio di file possono consumare rapidamente i dati. Di conseguenza, i piani telefonici tendono ad essere più costosi e alcuni consumatori si sentono frustrati con determinati fornitori, ma vogliono mantenere il proprio dispositivo. È qui che gli smartphone sbloccati tornano utili, dal momento che il consumatore può abbandonare un piano di servizio e avviarne un altro.
Esistono diverse fonti per i telefoni sbloccati. Alcune persone si rivolgono direttamente al produttore, ma è anche possibile acquistarle tramite rivenditori di terze parti. Alcuni provider di telefonia mobile possono anche offrire un’opzione sbloccata ai propri clienti, offrendo alle persone la scelta di ottenere un telefono bloccato a un prezzo ridotto con un contratto di servizio o di acquistare uno smartphone sbloccato più costoso accompagnato da una maggiore flessibilità.
È anche possibile che le persone sblocchino da soli determinati smartphone, se hanno capacità di programmazione di computer, ma ciò può anche comportare il “bricking” di un dispositivo, rendendolo inutile. Le reti di solito non sostituiscono i telefoni che sono stati bloccati a causa di tentativi di sblocco, quindi sbloccarne uno senza esperienza è un’impresa rischiosa.