Gli altoparlanti passivi, noti anche come altoparlanti non alimentati, non dispongono di un proprio amplificatore di segnale integrato. Gli altoparlanti con un amplificatore integrato sono chiamati altoparlanti alimentati. Alcuni altoparlanti amplificati possono anche essere altoparlanti attivi, ma non è sempre così. Gli altoparlanti passivi hanno anche sistemi elettronici passivi o non alimentati per suddividere il segnale audio in ingresso in bande di frequenza per i singoli driver negli altoparlanti che ne hanno più di uno.
La maggior parte degli altoparlanti standard sono passivi e richiedono solo una connessione a un ricevitore o amplificatore stereo. Gli altoparlanti passivi hanno solo connessioni per un segnale audio amplificato, che di solito è un filo con due fili indipendenti, anche se l’altoparlante potrebbe non avere i propri fili ma semplicemente connettori per il collegamento di tali fili. Un segnale audio amplificato è un segnale audio che è stato rafforzato da un componente separato prima di essere inviato all’altoparlante. I componenti più comuni di questo tipo sono ricevitori e amplificatori. Un ricevitore è un amplificatore che dispone anche di ricevitori di segnali radio standard, sebbene molti amplificatori e ricevitori abbiano altre caratteristiche, come la possibilità di passare da una sorgente all’altra.
Molti consumatori preferiscono gli altoparlanti passivi per una serie di motivi. Sono più leggeri di diffusori amplificati simili, a volte considerevolmente, e di solito anche più piccoli. Un amplificatore separato significa che l’altoparlante stesso è più semplice ed economico. Questo tipo di disposizione del sistema significa anche che i componenti dell’altoparlante o dell’amplificatore possono essere cambiati separatamente, come desiderato o necessario. Gli altoparlanti amplificati non consentono questo tipo di flessibilità nell’aggiornamento e nella progettazione del sistema. Poiché il cablaggio richiede solo cavi di segnale audio, la configurazione e il collegamento di un sistema con altoparlanti passivi è generalmente meno complicato.
Alcuni appassionati di audio preferiscono gli altoparlanti amplificati, tuttavia, e ritengono che gli svantaggi degli altoparlanti passivi li rendano una scelta inferiore. La scelta migliore è davvero una questione di preferenza, poiché entrambi i tipi di sistema possono essere configurati per prestazioni eccellenti. Il principale svantaggio degli altoparlanti passivi è che perdono potenza del segnale all’aumentare della distanza tra l’altoparlante e l’amplificatore e il grado di perdita può essere potenzialmente significativo. Gli altoparlanti passivi devono anche essere abbinati ad amplificatori che hanno le specifiche adeguate per le migliori prestazioni, mentre gli altoparlanti amplificati sono costruiti con componenti di amplificazione appropriati inclusi.