I medici effettuano una diagnosi psichiatrica di un paziente eseguendo una serie di attività di raccolta di informazioni, come un’intervista per determinare i sintomi del paziente e sottoponendolo a un esame fisico. Durante un colloquio con un paziente, un medico chiederà un’anamnesi completa, inclusa una spiegazione di quanto tempo il paziente si è sentito o ha manifestato i sintomi che lo hanno portato a cercare una diagnosi. L’esame medico serve a ricercare eventuali indicazioni fisiche o cause dei sintomi della malattia mentale di cui soffre il paziente, perché una malattia fisica può avere sintomi che mimano una malattia mentale. Se non ci sono segni di malattia che potrebbero causare i sintomi, un medico può consultare il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 4a edizione (DSM-IV), per fare una diagnosi psichiatrica.
DSM-IV è un manuale di diagnosi pubblicato dall’American Psychiatric Association. Contiene informazioni per la diagnosi psichiatrica di bambini e adulti ed è diviso in cinque categorie, ognuna delle quali è chiamata asse. Una volta considerati tutti gli assi, il medico farà una diagnosi psichiatrica e determinerà il trattamento medico necessario per alleviare i sintomi della malattia.
Le sindromi oi disturbi clinici, dai disturbi d’ansia ai disturbi somatoformi, rientrano nell’Asse I. I disturbi sono le diverse categorie o tipi di malattie mentali. Depressione, schizofrenia, abuso di sostanze, disturbi dell’apprendimento e fobie si trovano tutti nell’Asse I.
L’Asse II include i disturbi dello sviluppo e i disturbi della personalità. I disturbi dello sviluppo sono quelli che compaiono per la prima volta nell’infanzia, come l’autismo e il ritardo mentale. I disturbi della personalità sono chiamati sindromi cliniche, il che significa che i sintomi del disturbo durano per tre settimane o più e influenzano il modo in cui una persona interagisce o comprende il mondo. I disturbi borderline di personalità, i disturbi antisociali e i disturbi paranoidi sono tutti disturbi di personalità.
Le informazioni su come una condizione medica o una malattia possono causare una malattia mentale o peggiorare una malattia mentale si trovano nell’Asse III. Lesioni cerebrali, virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) sono esempi di alcune condizioni mediche con sintomi che coinvolgono malattie mentali. La gravità dei fattori di stress psicosociali, o eventi della vita che influenzano negativamente la salute mentale di una persona, può influenzare profondamente qualcuno con una malattia mentale e può peggiorare la malattia. Le informazioni su questi fattori di stress e su come influenzano una persona con malattia mentale sono elencate nell’Asse IV.
L’Asse V contiene la fase finale dei test necessari per fare una diagnosi psichiatrica. Due test utilizzano una scala di valutazione che va da 1 a 100; un test valuta il più alto livello di funzionamento di un paziente adulto, mentre l’altro valuta la scala di valutazione globale di un bambino. I test sono diversi perché i bambini di età inferiore ai 18 anni hanno vite sociali, modelli di comportamento e modelli di pensiero diversi rispetto agli adulti. Entrambi i test aiutano un medico a determinare la capacità di un paziente di funzionare – o eseguire compiti di base, spesso necessari nella vita – e confrontare i suoi modelli di comportamento attuali con i suoi modelli di comportamento passati. La valutazione consente inoltre al medico di comprendere come ciascuno degli altri quattro assi influisca sul paziente e quali tipi di cambiamenti il paziente possa aspettarsi nel prossimo futuro.