Il tabacco nelle sigarette contiene composti noti per causare cambiamenti funzionali e strutturali al cervello, creando dipendenza dal fumo. Quando qualcuno fuma, la chimica del cervello è fondamentalmente alterata e il fumo diventa assuefazione attraverso sessioni ripetute mentre il cervello si adatta ai cambiamenti nella sua chimica. Smettere di fumare può essere difficile a causa del fatto che il corpo sviluppa una dipendenza dalle sostanze chimiche contenute nel tabacco e il paziente avverte sintomi di astinenza mentre il cervello tenta di riadattarsi.
La nicotina, un composto presente nel tabacco che imita le azioni del neurotrasmettitore acetilcolina nel corpo, è la cosa fondamentale che crea dipendenza dal fumo. Quando la nicotina entra nel cervello, si lega ai recettori dell’acetilcolina e le persone sperimentano una cascata di risposte neurologiche, tra cui maggiore vigilanza e concentrazione. Nel tempo, il fumo regolare induce il cervello a pensare che i livelli di acetilcolina siano insolitamente alti e, in risposta, crescono più recettori per questo neurotrasmettitore.
L’aumento del numero di recettori riduce la sensibilità all’acetilcolina e alla nicotina, poiché ne occorre di più per ottenere la stessa risposta. Questo può stimolare le persone a fumare di più, inducendo così il cervello a reagire creando più recettori e creando un ciclo infinito, spiegando cosa crea dipendenza dal fumo. Quando le persone smettono di fumare, hanno un numero maggiore di recettori dell’acetilcolina, ma questi recettori non vengono stimolati. Il paziente sperimenta il ritiro mentre il cervello fa fronte al normale livello di acetilcolina nel corpo.
I neurologi hanno studiato a fondo l’impatto del fumo sul cervello per saperne di più su ciò che crea dipendenza dal fumo e su come il fumo modifica la funzione e la struttura del cervello a lungo termine. Alcuni di questi studi sono stati soppressi dalle aziende produttrici di tabacco preoccupate per l’impatto sulle vendite che la divulgazione degli effetti sulla salute, inclusa la dipendenza, potrebbe avere. Quando sono stati finalmente pubblicati gli studi che informavano il pubblico che il fumo crea dipendenza, la risposta del pubblico è stata esplosiva in alcune regioni del mondo.
Il fumo non crea solo dipendenza, ma sembra anche essere una delle sostanze che creano maggiore dipendenza usate dagli esseri umani. Le persone che hanno sperimentato dipendenza da più sostanze hanno notato che i prodotti del tabacco sono tra i più difficili da smettere. Poiché il fumo crea dipendenza e difficile da smettere, molti programmi di sensibilizzazione pubblica si concentrano in primo luogo sulla prevenzione dell’abitudine al fumo, con l’obiettivo di ridurre l’incidenza delle malattie legate al fumo nella popolazione. Esistono chiari legami tra il fumo e una serie di gravi complicazioni mediche, tra cui tumori e malattie cardiovascolari.