La parola “Luftwaffe” in tedesco si traduce letteralmente come “arma ad aria compressa” ed è un termine generico usato per descrivere un’aeronautica. Molte persone associano la Luftwaffe in modo specifico all’aeronautica dell’era Wehrmacht, che dominò i cieli della seconda guerra mondiale. Oggi la Luftwaffe fa parte della Bundeswehr, la moderna forza di difesa tedesca.
La Germania iniziò a esplorare le possibilità degli aerei militari prima della prima guerra mondiale, quando fu istituito il servizio aereo dell’esercito imperiale tedesco. La Germania e l’Europa si resero presto conto del potenziale degli aerei militari, sviluppando caccia, bombardieri e aerei da ricognizione. Alla fine della prima guerra mondiale, l’aeronautica tedesca fu sciolta per trattato, rimanendo inattiva fino al 1935, quando l’aeronautica fu resuscitata sotto forma di Luftwaffe.
La Luftwaffe dell’era Wehrmacht era un formidabile avversario aereo. La Germania ha investito una grande quantità di denaro nello sviluppo di un’aeronautica e di infrastrutture di supporto, concentrandosi sulla creazione di aerei da combattimento veloci, potenti e facili da manovrare come il Messerschmitt 109 e bombardieri come il bombardiere in picchiata Stuka. I piloti della Luftwaffe erano altamente addestrati e molto abili, dando alla Germania un netto vantaggio quando scoppiò la guerra.
La Luftwaffe fu nuovamente sciolta nel 1946 dopo la sconfitta della Germania e delle potenze dell’Asse, e l’infrastruttura aerea che l’aveva sostenuta fu lasciata andare in rovina. Nel 1955, la Germania occidentale fu invitata ad aderire alla NATO e la necessità di una forza militare divenne evidente, portando la nazione a stabilire la moderna Bundeswehr. Molti ex piloti della Luftwaffe sono stati messi in servizio per addestrare e riorganizzare l’aeronautica nazionale, e la moderna Luftwaffe contiene un numero di piloti di talento ed equipaggi di supporto che utilizzano tecnologie militari innovative per compiti diversi come missioni umanitarie e spettacoli aerei.
Quando la Germania orientale e quella occidentale furono riunite, si unirono le rispettive forze aeree di entrambe le nazioni. Per un breve periodo, la Luftwaffe contenne uno sconcertante mix di equipaggiamenti, in gran parte di origine sovietica, grazie al fatto che l’aviazione della Germania dell’Est era stata fornita dalla Russia, ma alla fine l’equipaggiamento russo fu gradualmente eliminato e un’aeronautica unificata fu creato.
La prima missione di combattimento per la moderna Luftwaffe è avvenuta nel 1999, quando i piloti della Luftwaffe hanno sostenuto l’invasione del Kosovo guidata dalla NATO. Molti giornali hanno dato molto risalto al fatto che i piloti della Royal Air Force e della Luftwaffe stavano partecipando insieme a un’azione militare, dato che i due erano stati nemici mortali durante la seconda guerra mondiale.
Il ruolo della Luftwaffe in Germania oggi è controverso. In base a un trattato, alla Germania non è consentito impegnarsi in guerre di aggressione e molti tedeschi con tendenze pacifiste vorrebbero vedere la Luftwaffe sciolta o gravemente ridotta. Tuttavia, altri tedeschi sostengono che la Germania ha il diritto di difendersi e di sostenere le operazioni militari guidate dai suoi alleati, rendendo necessaria una Luftwaffe completamente moderna ed efficiente.