La Repubblica del Niger è un paese dell’Africa occidentale che prende il nome dal fiume Niger. È senza sbocco sul mare e si trova al confine tra il Sahara e la regione sub-sahariana. Ex colonia francese, il Niger è diventato indipendente nel 1960. Dal 2007, è il paese più povero del mondo e sta avviando riforme economiche per affrontare questo problema. Una parte significativa del suo bilancio nazionale deriva da aiuti esteri.
Durante i secoli XV e XVI, il Niger faceva parte dell’Impero Songhai con centro in Mali. Nel corso dei secoli, passò spesso di mano tra i mutevoli poteri politici in Africa. Il regolare contatto europeo con la regione iniziò nel XIX secolo, quando gli esploratori europei cercarono la sorgente del fiume Niger.
I Tuareg, un gruppo nomade berbero che occupava l’area, resistette al controllo europeo, ma alla fine furono sottomessi. Nel 1917, i Tuareg firmarono un trattato che concedeva il controllo francese del Niger e nel 1922 divenne una colonia francese. A partire dalla costituzione francese del 1946, la legislazione francese ha gradualmente concesso al Niger e ad altre colonie francesi una maggiore autonomia. Divenne uno stato francese autonomo nel 1958 e una nazione indipendente due anni dopo.
Hamani Diori è stato eletto primo presidente del Niger. Fu rieletto senza opposizione per i successivi due mandati quinquennali, ma un colpo di stato guidato dal colonnello Seyni Kountché pose fine al suo regno nel 1974. Kountouché e i suoi sostenitori militari rimasero al potere fino alla sua morte nel 1987, quando gli successe Ali Saibù. Saibou ha istituito riforme governative diffuse, culminate in una nuova costituzione nel 1989.
Nonostante i tentativi di Saibou di ridurre al minimo la corruzione nel governo nigeriano, il conflitto politico del paese è continuato. Saibou è stato rovesciato in un colpo di stato del 1996 dal colonnello Ibrahim Baré Maïnassara, che è stato a sua volta ucciso in un colpo di stato del 1999. Il nuovo leader, il maggiore Daouda Malam Wanké, ha avuto più successo dei suoi predecessori nell’istituire riforme e una nuova costituzione è stata approvata dall’elettorato nel 1999.
Nell’attuale modello di governo, un presidente eletto condivide il potere esecutivo con un primo ministro nominato, mentre un’Assemblea nazionale unicamerale costituisce il ramo legislativo. L’Assemblea nazionale contiene sette partiti politici e ha recentemente approvato una serie di leggi volte a decentralizzare il governo nigeriano. Mamadou Tandja è diventato il primo presidente con la nuova costituzione ed è stato eletto per un secondo mandato nel 2004.
Oltre ad essere il paese più povero del mondo, il Niger ha sia il più alto tasso di fertilità che il più alto tasso di mortalità infantile, quindi quasi la metà della popolazione ha meno di 15 anni. È membro delle Nazioni Unite e ha relazioni amichevoli con molti paesi in tutto il mondo, comprese le potenze occidentali e le nazioni musulmane. Gode di un rapporto speciale con la Francia. L’ottanta per cento della popolazione nigeriana è musulmana, mentre l’animismo e il cristianesimo sono importanti religioni minoritarie. Il francese è la lingua ufficiale del paese, ma la maggior parte delle persone parla una delle tante lingue native del paese.
L’economia del Niger si basa principalmente sull’agricoltura di sussistenza, sul bestiame e sull’estrazione dell’uranio. Ha anche riserve di oro e petrolio potenzialmente redditizie. Oltre alla riduzione del debito estero, il governo ha privatizzato le aziende statali e approvato leggi per combattere la povertà nel tentativo di migliorare l’economia.