L’Antartide è il quinto continente più grande della Terra, con oltre 5,400,000 miglia quadrate (14,000,000 di km quadrati), di cui meno di 110,000 miglia quadrate (280,000 km quadrati) di ghiaccio, solo il 2% circa. Il continente si trova principalmente all’interno del circolo antartico, all’estremità meridionale della Terra. È costantemente freddo e secco: il suo basso livello di acqua nell’aria rende gran parte del continente il più grande deserto della Terra.
A differenza della maggior parte delle terre emerse sulla Terra, gran parte dell’Antartide non è stata ufficialmente rivendicata da nessuna nazione. Invece, gran parte del continente è soggetto a quello che viene chiamato il Trattato Antartico, con i termini di quel trattato che definiscono come la terra può essere utilizzata da varie nazioni. In molti modi, il suo status territoriale è più strettamente correlato a quello della luna o dello spazio esterno che di qualsiasi nazione terrestre.
Per trattato, questo continente può essere utilizzato solo per scopi pacifici da qualsiasi nazione. Nessun test sulle armi può avvenire nel continente e nessun esercito può servire a scopi non pacifici lì. Il trattato afferma anche che nessuna nazione può disporre di scorie nucleari in Antartide, che dovrebbe avvenire uno scambio scientifico, che nessuna nazione potrà rivendicare il territorio e che le nazioni avranno il diritto di osservare liberamente qualsiasi cosa su di esso. Le aggiunte successive al trattato proteggono la fauna selvatica del continente, in linea con l’obiettivo di proteggerla come zona di pace e protezione scientifica sulla Terra.
Alcune nazioni hanno infatti avanzato rivendicazioni territoriali sull’Antartide prima del Trattato Antartico nel 1961. Argentina, Francia, Australia, Cile, Norvegia, Nuova Zelanda e Regno Unito hanno tutte rivendicazioni territoriali esistenti su piccole sezioni dell’acontinente, risalenti al 1908 al 1943. Molte di queste rivendicazioni territoriali si sovrappongono, ma per la maggior parte le rivendicazioni sono superate dal trattato antartico. Inoltre, sebbene il trattato neghi il diritto di qualsiasi stato di avanzare rivendicazioni future sul territorio dell’Antartide, sia gli Stati Uniti che l’ex Unione Sovietica hanno affermato il loro diritto a fare tali rivendicazioni se lo desiderano.
Per secoli si vociferava dell’esistenza del continente prima che fosse ufficialmente confermata dagli europei. In alcuni casi questa credenza era semplicemente in una grande massa continentale meridionale per bilanciare i continenti settentrionali, in altri potrebbe essere stata basata su esplorazioni precoci. Nel 1820 un certo numero di navi avvistarono l’Antartide continentale da diverse posizioni. Nel 1821 una nave da caccia americana sbarcò nel continente principale. Nei decenni successivi si continuarono a “scoprire” vari luoghi lungo la costa. Tuttavia, l’esplorazione dell’interno richiederebbe del tempo. Nel 1907 Shackleton arrivò al Polo Sud magnetico e nel 1911 Amundsen arrivò al Polo Sud geografico.
Varie isole al largo della costa dell’Antartide hanno avuto popolazioni temporanee dalla fine del XVIII secolo in poi, ma solo nel XX secolo sono state istituite basi sulla terraferma per la ricerca scientifica. Attualmente ci sono più di cinquanta stazioni di ricerca nella regione, che ospitano tra le 18 e le 20 persone, a seconda della stagione. Gli Stati Uniti mantengono il maggior numero di persone nel continente, con circa 1,000 durante la stagione estiva, seguiti da Cile e Argentina, con oltre 4,000 ciascuno.
Negli ultimi anni, il turismo antartico è aumentato notevolmente, con quasi 30,000 turisti all’anno in visita. Questi numeri continuano ad aumentare costantemente, poiché i tour diventano più comuni e il continente viene ritratto più spesso nella cultura popolare. La maggior parte dei tour antartici sono per esperienze turistiche specifiche – come andare a vedere l’Aurora Australis o una colonia di pinguini – ma ci sono anche una serie di tour più generali offerti.