Nell’agosto del 1965, il quartiere di Watts, principalmente nero di Los Angeles, ha vissuto sei giorni di violente proteste e brutalità della polizia che sono diventate note come la ribellione di Watts. La ribellione di Watts ha segnato un importante punto di svolta nel crescente movimento per i diritti civili, aggiungendo benzina sul fuoco dell’attivismo radicale e stimolando discussioni e dibattiti seri a Los Angeles e oltre. Questo evento nella storia di Los Angeles continua ad essere un argomento di discussione, specialmente quando eventi a sfondo razziale come il pestaggio di Rodney King fanno notizia.
La costruzione della storia della ribellione di Watts è complessa, grazie all’assortimento di rapporti contrastanti dell’epoca sui disordini, la loro causa e le persone coinvolte. La maggior parte degli storici generalmente concorda sul fatto che la ribellione di Watts non sia nata dal nulla, tuttavia; nell’agosto 1965, la regione era una polveriera caricata per esplodere. Nei mesi precedenti, la comunità di Watts aveva assistito a una serie di sparatorie, percosse e altri eventi della polizia che ritenevano non provocati e stavano iniziando ad arrabbiarsi molto.
Il catalizzatore della ribellione di Watts è stata la decisione di un ufficiale della California Highway Patrol di fermare un’auto perché sospettava che l’autista fosse ubriaco. La scena ha attirato l’attenzione mentre l’ufficiale si occupava degli occupanti dell’auto, rifiutandosi infine di lasciare che il fratello del conducente prendesse il controllo e comunicando via radio che un carro attrezzi venisse a sequestrare l’auto. La folla riunita è diventata sempre più irrequieta e arrabbiata fino a quando la gente alla fine ha iniziato a lanciare sassi e altri oggetti contro la polizia, e sono iniziate le rivolte di Watts.
Nel corso di sei giorni, la popolazione di Watts ha preso d’assalto le strade, attaccando poliziotti e automobilisti bianchi, saccheggiando edifici, incendiando case e attività commerciali e ostacolando il personale di sicurezza come infermieri e vigili del fuoco. La polizia di Los Angeles è diventata sempre più violenta in risposta, arrestando migliaia di persone, aprendo il fuoco sui manifestanti e picchiando senza pietà i partecipanti alla ribellione di Watts insieme a passanti innocenti. Gli ospedali sono stati rapidamente soffocati dai feriti, mentre la polizia ha esaurito lo spazio per i loro prigionieri.
Ci è voluto un dispiegamento della Guardia Nazionale della California per sedare le rivolte di Watts, che si sono concluse con milioni di dollari di danni e 34 morti, insieme a oltre 1,000 feriti. Gli eventi della ribellione di Watts fecero riflettere i californiani e gli americani in generale, illustrando l’atmosfera estremamente volatile nei quartieri neri urbani e ponendo le basi per i prossimi anni della lotta per i diritti civili.