Fondato nel 1869, il Nobile e Sacro Ordine dei Cavalieri del Lavoro era un’organizzazione che si batteva per i diritti dei sindacati durante l’ultima parte del XIX e l’inizio del XX secolo. Conosciuto dalla maggior parte delle persone semplicemente come i Cavalieri del Lavoro, il gruppo rappresentava circa 19 membri dei sindacati durante il suo culmine del potere. L’organizzazione è stata infine sostituita dalla Federazione americana del lavoro. Nel 20, gli ultimi membri sciolsero l’organizzazione e si unirono al più grande collettivo di lavoro.
Durante il periodo in cui operavano i Cavalieri del Lavoro, i sindacati erano ampiamente non accettati dalla società in generale. Le leggi locali generalmente si schieravano con gli imprenditori e la direzione, consentendo ai datori di lavoro di impedire la formazione pubblica di sindacati sul posto di lavoro. La maggior parte dei lavoratori ha dovuto decidere se sostenere il sindacato o se voleva mantenere il proprio posto di lavoro. Pertanto, molti lavoratori dovrebbero incontrarsi in segreto e organizzarsi al di fuori dei parametri dell’autorità legale, spesso fingendosi confraternite e club di uomini.
Alla fine di dicembre 1869, sette sarti di Filadelfia si incontrarono sotto la guida di Uriah Smith Stephens. Basandosi sui concetti dei Massoni, il gruppo creò alcuni rituali e procedure segrete che divennero gli standard dei Cavalieri del Lavoro. Durante i suoi primi giorni, il nome dell’organizzazione è stato tenuto segreto al pubblico. Ciò ha portato molte delle fazioni del sindacato ad essere etichettate come gruppi criminali. In risposta, molti dei segreti furono divulgati nel 1878, proprio quando i membri iniziarono a salire alle stelle.
Ogni gruppo locale dei Cavalieri del Lavoro era organizzato con funzionari eletti dai membri. Gli ufficiali permanenti includevano un venerabile saggio, un gran maestro artigiano, un degno caposquadra, un degno ispettore e un cavaliere sconosciuto. Le diverse posizioni hanno agito come responsabili del particolare sindacato, aiutando a guidare il processo decisionale e registrando le attività in ogni riunione.
In termini di appartenenza, i Cavalieri del Lavoro erano ampiamente conosciuti per un certo grado di inclusione tra i diversi tipi di persone, lavorando anche contro gruppi specifici. I gruppi sindacali del Nord hanno reclutato tutti i tipi di individui indipendentemente da razza, nazionalità o sesso. Nel sud, invece, agli afroamericani era proibito entrare. Anche alcune professioni sono state escluse dall’organizzazione, vale a dire banchieri, medici, produttori di liquori, avvocati e commercianti di azioni. Nel 1882, i Cavalieri del Lavoro si unirono ad altri sindacati in tutto il paese contro i lavoratori cinesi.