Nonostante la sua reputazione di squallido stato industriale sulla costa orientale degli Stati Uniti, il New Jersey è stato a lungo conosciuto come Garden State. Il moniker è in realtà più accurato della reputazione meno lusinghiera dello stato, poiché gran parte dello stato è ancora boscoso e i residenti sono molto interessati alla tutela delle terre naturali. Inoltre, da quando è stato soprannominato Garden State alla fine del diciannovesimo secolo, il New Jersey è diventato una mecca per il giardinaggio, l’educazione al giardinaggio e i club di giardinaggio. Il soprannome di Garden State deriva da una storia dello stato scritta all’inizio del XX secolo.
L’uomo dietro il soprannome era Abraham Browning, un avvocato residente nel New Jersey nel 19° secolo. Alfred M. Heston ha raccontato un discorso tenuto da Browning in cui Browning si riferisce al New Jersey come al Garden State; disse che il New Jersey era un immenso barile aperto alle due estremità, pieno di cose buone da mangiare, e la Pennsylvania stava raccogliendo da un’estremità e New York dall’altra. Il suo riferimento al New Jersey come Garden State rimase, ed è conosciuto con il soprannome oggi. Alcuni storici sostengono che Browning non sia stato il primo a usare questo termine, tuttavia, poiché l’immagine del New Jersey come un barile toccato ad entrambe le estremità può essere fatta risalire a Benjamin Franklin, che ha scritto un confronto simile molto prima di Browning.
Da quando il nome è stato dato allo stato, la gente del New Jersey ha abbracciato la notorietà. Il New Jersey è tra i leader nel paese nella produzione agricola e lo stato è pieno di santuari di uccelli, riserve naturali, parchi statali e storici e altre aree in cui è evidente la bellezza naturale dello stato. Inoltre, molti gruppi di comunità locali continuano a spingere per greenways o sezioni di aree naturali boschive all’interno o vicino ai centri urbani. Circa la metà dello stato è ancora boscosa e abbondano i parchi e la natura selvaggia.
Non tutti i residenti del New Jersey storicamente hanno sostenuto il soprannome. Negli anni ‘1950, l’allora governatore Robert Meyner bocciò un disegno di legge che avrebbe messo lo slogan sulle targhe statali, affermando che la notorietà del New Jersey come centro industriale era più identificabile e importante per i residenti dello stato. La valutazione del governatore non era del tutto fuori luogo, poiché quelle industrie hanno sostenuto lo stato per decenni, ma il soprannome di Garden State ha dimostrato di essere una parte duratura e importante della storia e dell’identità del New Jersey.