Scelto dai bambini nel 1931, l’uccello di stato del Montana è l’allodola occidentale, o Sturnella neglecta. Un uccello canoro di medie dimensioni, l’allodola condivide la sua famiglia con rigogoli e merli. Questo uccello spazia in gran parte degli Stati Uniti occidentali e del Midwest, nonché in parti del Canada e del Messico.
L’allodola occidentale misura tra 6.3 e 10.2 pollici (da 16 a 26 cm) di lunghezza e pesa da 3 a 4 once (da 89 a 115 g). Con un becco affilato e appuntito, l’uccello ha il dorso e le ali screziate di marrone o grigio e strisce bianche e nere sulla testa. La parte più distintiva di questi uccelli, tuttavia, è l’audace segno a forma di V sul petto. L’uccello di stato del Montana emette fischi che si alternano tra una serie di note simili a flauti e gorgoglianti.
Vivendo su terreni agricoli e praterie, le allodole occidentali sono raccoglitrici di terra. Questi uccelli mangiano principalmente insetti, ma consumano anche semi. Per aiutarlo a proteggerlo dai predatori, l’allodola di solito mangia sotto la copertura del fogliame del terreno. Grandi uccelli, come falchi e corvi, così come procioni, coyote e altri mammiferi di piccole e medie dimensioni, predano le allodole.
Le allodole occidentali maschi di solito hanno due compagni, e quindi due nidiate separate, durante un anno. Sebbene i maschi non contribuiscano alla costruzione del nido o all’incubazione delle uova, proteggono il nido da altri uccelli o predatori. Prima di trovare una zona di nidificazione, i maschi combattono per un pezzo di territorio specifico.
Le femmine delle allodole occidentali costruiscono nidi a forma di coppa con corteccia ed erba secca. I nidi sono spesso elaborati, caratterizzati da tetti integrali o parziali e gallerie d’ingresso coperte. Le femmine depongono da tre a sei uova, che vengono incubate per circa 12 giorni. I piccoli nascono con scarse piume, il che rende i complessi nidi essenziali per la loro sopravvivenza.
Sebbene non sia una specie di selvaggina, l’uccello dello stato del Montana gode ancora del vantaggio di essere protetto in quello stato. Ciò significa che è illegale danneggiare gli uccelli in qualsiasi modo. Sebbene le popolazioni stiano lentamente diminuendo, i numeri delle allodole occidentali sono ancora relativamente stabili e abbondanti.
L’allodola occidentale è molto simile alla più scura allodola orientale. In effetti, c’era una certa discrepanza sul fatto che i due fossero effettivamente la stessa specie. Sebbene si riproducano occasionalmente in aree in cui le gamme della specie si sovrappongono, producono poca o nessuna prole vitale. Questa infertilità di base indica che l’uccello di stato del Montana e l’allodola orientale sono effettivamente specie diverse.