I numeri romani sono un sistema di numerazione diffuso in tutta Europa fino al 900 d.C. circa, quando i numeri arabi soppiantarono i numeri romani per la maggior parte delle applicazioni. I numeri romani possono ancora essere visti su documenti formali per contrassegnare la data o utilizzati per iterare numeri semplici, come quelli usati su un contorno. Per scopi matematici, tuttavia, questi numeri sono stati da tempo scartati, perché sono goffi e difficili da lavorare rispetto ai numeri arabi.
L’ispirazione per i numeri romani si trova nei numeri attici, che furono usati in Grecia intorno al VII secolo a.C. I numeri attici usavano simboli per rappresentare i numeri uno, cinque, 10, 100, 1,000 e 10,000. Le rappresentazioni dei simboli probabilmente provenivano da bastoncini di conteggio che sarebbero stati utilizzati per contrassegnare le merci mentre venivano contate. Gli Etruschi, che si trovano in quella che oggi è l’Italia, raccolsero il sistema numerico attico e lo adattarono per il proprio uso, creando simboli per rappresentare uno, cinque, 10, 50 e 100.
I romani cambiarono i simboli usati per i numeri etruschi oltre ad aggiungerne alcuni. Sotto il sistema dei numeri romani, I rappresenta uno, V sta per cinque, X significa 10, L è usato per 50, C segna 100, D indica 500 e M è 1000. Una barra posta sopra un simbolo moltiplica il suo valore per 1,000 . Tutti i numeri in epoca romana sarebbero stati scritti usando questi simboli. 17, per esempio, sarebbe stato scritto come XVII. Come si può vedere, questo sistema richiede al lettore di sommare i simboli per discernere il numero che viene rappresentato. Questo può richiedere molto tempo, specialmente con numeri grandi come MMMDCXIII, che si legge come 1,000 + 1,000 + 1,000 + 500 + 100 + 10 + 1 + 1 + 1 o 3,613.
Tuttavia, i numeri come quattro non sono, per convenzione, scritti in numeri romani come IIII. Viene invece utilizzato un sistema chiamato notazione sottrattiva. La notazione sottrattiva significa che se un simbolo di valore minore viene posto davanti a un simbolo di valore maggiore, il simbolo minore deve essere sottratto da quello maggiore. Quindi, IV significa quattro, proprio come MCMLXXXIV significa 1984. Quando si utilizza la notazione sottrattiva, vengono utilizzati solo multipli di 10, quindi VC per 95 non sarebbe corretto e XCV sarebbe corretto. È anche considerato improprio saltare gli ordini di grandezza quando si utilizza la notazione sottrattiva, il che significa che XM non verrebbe usato per rappresentare 990, ma CM potrebbe essere usato per indicare 900.