Un metallo attivo è un metallo che tende a reagire fortemente e rapidamente ad altri elementi a causa della disposizione degli elettroni nella sua struttura. Questi elementi si trovano all’estrema sinistra della tavola periodica, nel gruppo I. L’idrogeno, in cima a questa colonna nella tavola periodica, condivide le loro caratteristiche ma non è classificato tra i metalli attivi.
Ogni metallo attivo ha un singolo elettrone nel suo guscio esterno. Può scambiare facilmente questo elettrone per creare un catione e si verificherà una reazione chimica. Questa reazione a volte può essere di natura esplosiva. Questi metalli sono così instabili che non appaiono liberamente in forma pura nell’ambiente naturale. Il metallo attivo puro interagirebbe con l’acqua e l’aria e si decomponeva in una forma diversa dell’elemento.
Conosciuti anche come metalli alcalini, i metalli attivi includono esempi come litio, rubidio, potassio e sodio. L’instabilità di questi metalli richiede ai ricercatori che vogliono lavorare con le loro forme pure di immagazzinarli contenuti e ricoperti da un materiale inerte. Gli oli sono comunemente usati per isolare i metalli attivi in modo che non reagiscano con l’aria circostante o il vapore acqueo nell’aria. Alcuni studenti di scienze potrebbero aver assistito a dimostrazioni in cui gli istruttori prendono pezzi di metallo attivo e li lasciano cadere in contenitori d’acqua per mostrare il modo in cui questi metalli si comportano in natura.
Il metallo attivo può reagire così fortemente con l’acqua da provocare un’esplosione. La forza della reazione può forzare una pioggia d’acqua fuori da un contenitore mentre l’elemento interagisce con il liquido. Dimostrazioni di questo tipo di reazioni, oltre a catturare l’attenzione degli studenti a cui piacciono le esplosioni, servono anche da avvertimento per gli studenti che potrebbero maneggiare metalli attivi. I metalli sono così reattivi che possono persino innescare reazioni chimiche dal sudore sulle mani, ed è fondamentale maneggiarli con cura per evitare lesioni.
La stessa reattività dei metalli attivi può renderli utili per una varietà di attività. Sono utilizzati in reazioni chimiche controllate e nella produzione di una varietà di prodotti. Il litio, ad esempio, viene utilizzato in forma composta nelle batterie note per essere estremamente longeve. I chimici lavorano con i metalli attivi in una varietà di ambienti e molti possono essere ordinati tramite società di fornitura scientifica. Il costo può variare, poiché alcuni metalli sono più rari e possono essere difficili da ottenere, e tutti richiedono precauzioni speciali per la manipolazione durante la produzione e l’imballaggio.