Un’era glaciale è un periodo di tempo, in genere circa 30 milioni ma occasionalmente fino a 300 milioni di anni, durante il quale le calotte glaciali coprono almeno le aree polari della Terra. Le singole ere glaciali hanno ere subglaciali, chiamate glaciali (quando fredde) o interglaciali (quando più calde) che operano in cicli di 40,000 e 100,000 anni. Quando il termine “era glaciale” è usato colloquialmente, si riferisce spesso a questi glaciali più brevi, periodi in cui le calotte glaciali si estendono significativamente oltre i poli e nel cuore di continenti come il Nord America e l’Eurasia. In questo senso, “l’ultima era glaciale” si riferisce a quello che viene formalmente chiamato “l’ultimo periodo glaciale”, iniziato intorno al 70,000 a.C. e terminato tra il 15,000 e il 10,000 a.C. Questa è l’era glaciale vissuta dall’uomo primitivo.
Gli scienziati non possono dire esattamente cosa causi le ere glaciali, anche se ci sono una serie di variabili implicate in gioco. Questi includono la composizione atmosferica (gas serra), lievi cambiamenti nell’orbita terrestre noti come cicli di Milankovitch, albedo terrestre (riflettività), cambiamenti nella posizione e nella quantità di crosta in diversi punti sulla superficie terrestre, variazioni nella produzione solare, grande meteora impatto, il rilascio di clatrati di metano e il supervulcanesimo. È noto che i cicli a breve termine (40,000/100,000 anni) sono causati dalle variazioni dell’orbita terrestre.
Poiché il ghiaccio copre l’Antartide e la Groenlandia, siamo nel mezzo di un’era glaciale, iniziata 40 milioni di anni fa. Le ere glaciali sono circostanze abbastanza atipiche per la Terra; a parte sei ere glaciali, i poli della Terra sono stati in gran parte privi di ghiaccio. Fossili di alberi sono stati trovati in un terreno che si trovava a poche centinaia di miglia dai poli all’epoca in cui vivevano. Le ere glaciali sono rare quanto le estinzioni di massa, che si verificano una volta ogni 100 milioni di anni circa.
La tipica temperatura globale media quando la Terra non è in un’era glaciale è di circa 22° C (71.6° F). Durante un’era glaciale, scende di circa 10° C a una media di 12° C (53.6° F). Ai poli, la temperatura è praticamente sempre molto al di sotto dello zero.
Durante le ere glaciali, grandi quantità di acqua vengono rinchiuse nelle calotte glaciali, abbassando il livello globale del mare. Durante la più recente era glaciale, il livello del mare globale era di circa 100 piedi inferiore a quello attuale, aprendo vaste sezioni di terra come il Mare del Nord e collegando la Papua Nuova Guinea al continente sud-est asiatico e la Russia all’Alaska attraverso il fiume Bering. ponte continentale. A causa dell’era glaciale, i nostri antenati potrebbero attraversare le Americhe. Sarebbero passati più di 10,000 anni prima che gli umani che hanno viaggiato nelle Americhe si riunissero con i loro lontani cugini dall’Europa, dall’Asia e dall’Africa.