Quasi tutta la ricerca scientifica comporta dei rischi e la nanoscienza non è certo diversa in questo senso. I rischi di questo campo possono sembrare più spaventosi di altre ricerche scientifiche, però, perché spesso suonano più come fantascienza che realtà. I rischi più spesso associati a questo campo includono nanomacchine incontrollate, nanoarmi e rischi peggiori e imprevisti. Resta da vedere se qualcuno di questi rischi è molto serio.
La nanoscienza è lo studio di macchine microscopiche, ciascuna con la capacità di svolgere funzioni a livello cellulare, a livello molecolare o addirittura a livello atomico. La nanoscienza crea queste minuscole macchine con l’obiettivo di svolgere funzioni che sembrerebbero quasi miracolose con procedure standard. Le nanomacchine hanno il potenziale per eseguire interventi chirurgici delicati, curare malattie precedentemente inarrestabili, convertire i rifiuti tossici in materiali innocui e utili e costruire quasi tutto l’immaginabile con materiali di base. Se raggiunge il suo pieno potenziale, la nanoscienza potrebbe cambiare il mondo in modi fantastici e meravigliosi.
Naturalmente, con così tanto potenziale per fare grandi benefici, la nanoscienza ha lo stesso potenziale per fare grandi danni. Il rischio potenziale più discusso viene spesso definito semplicemente Grey Goo. Un obiettivo primario di questo campo è la creazione di nanomacchine microscopiche, che possono cambiare le cose a livello molecolare o atomico. Il tessuto canceroso nel corpo di una persona potrebbe essere trasformato in tessuto sano, oppure uno strumento arrugginito potrebbe essere trasformato di nuovo in acciaio sano.
Il timore è che le nanomacchine incontrollate possano dilagare, apportando modifiche indesiderate. Invece di curare il cancro, potrebbero trasformare le cellule sane in cancro. Invece di riparare macchinari rotti, potrebbero trasformare tutto in una sostanza appiccicosa e grigia.
Un altro rischio della nanoscienza è che le persone possano provare a trasformare le nanomacchine in armi. Queste minuscole macchine potrebbero essere costruite per distruggere edifici e macchinari, trasformare il cibo in veleno, irradiare le riserve d’acqua, tagliare le linee elettriche o semplicemente uccidere le persone. Nessuna difesa standard contro queste nanoarmi sarebbe efficace, quindi sarebbe necessario sviluppare nano contromisure. La nanoscienza è troppo pericolosa per essere rivolta a scopi distruttivi.
Forse il rischio più pericoloso della nanoscienza è quello che non è ancora del tutto compreso. Poiché si tratta di un campo così nuovo, potrebbero esserci rischi imprevisti che non sono stati ancora completamente esplorati. È essenziale che il mondo tratti questo campo con il massimo rispetto e cura.