Il pesante bombardamento tardivo è un periodo di impatti di asteroidi altamente intensificati che si verificano tra 3920 e 3850 milioni di anni fa (mya). La vita stessa si è formata poche decine di milioni di anni prima del pesante bombardamento tardivo o vicino alla sua conclusione.
Le prove del pesante bombardamento tardivo sono state trovate dagli astronauti dell’Apollo in visita sulla Luna. Di tutti i campioni di roccia che hanno riportato, molti di loro si sono chiaramente rifusi dopo l’impatto di asteroidi e questi eventi di rifusione sono stati raggruppati con età di 3920 milioni di anni o un centinaio di milioni di anni più giovani. Questo periodo di tempo da allora in poi fu chiamato il “cataclisma lunare”. È stato dimostrato che gli asteroidi della Luna hanno tutti il limite di età di 3920 milioni di anni, ma non sono raggruppati nel breve periodo successivo, avendo età comprese tra 2500 e 3900 milioni di anni fa. Per estensione, si è dedotto che anche Terra, Venere e Mercurio avrebbero sperimentato un sostanziale aumento degli impatti di asteroidi durante questo periodo.
Se il pesante bombardamento tardivo fosse realmente avvenuto, allora questo è il danno che probabilmente sarebbe stato fatto alla Terra:
22,000 o più crateri da impatto con diametri superiori a 20 km
circa 40 bacini da impatto con diametri di circa 1000 km
diversi bacini da impatto con diametro di circa 5,000 km
Seri danni ambientali si sarebbero verificati ogni 100 anni, rendendo il pianeta un posto difficile in cui vivere, anche se in questo periodo sono emersi i primi anni di vita. Sebbene la Terra si fosse già raffreddata e solidificata prima di questo periodo, tutti gli elementi di questa era geologica sono stati cancellati, perché il pesante bombardamento tardivo ha evidentemente distrutto la maggior parte della crosta e quindi le rocce più antiche da datare hanno un’età di 3850 milioni di anni. Il periodo precedente è conosciuto come Hadean, dopo di esso, Archean. I fossili batterici più antichi non compaiono nella documentazione fino a 3460 milioni di anni fa, ma la maggior parte di coloro che studiano i primi anni di vita credono che abbia avuto origine diverse centinaia di milioni di anni prima.