I più piccoli impatti di asteroidi si verificano circa due volte l’anno. Solo circa 3 m (10 piedi) di diametro, queste rocce, muovendosi a una media di 17 km/sec, hanno energia sufficiente per provocare un’esplosione aerea due volte più grande della bomba di Hiroshima a un’altitudine di 43 km. In origine, si temeva che gli impatti di asteroidi atmosferici sarebbero stati scambiati per esplosioni nucleari da parte dei satelliti del cielo e avrebbero avviato una guerra nucleare, ma i satelliti moderni sono in grado di distinguere il caratteristico doppio lampo delle bombe nucleari. La Royal Astronomical Society considera un “meteoroide” qualsiasi cosa più piccola di 50 metri di diametro. I meteoroidi sono comunemente noti come “stelle cadenti”.
Impatti di asteroidi più grandi, più di 50 m (164 piedi) di diametro, si verificano circa ogni 500 anni. Simile agli asteroidi più piccoli, gli asteroidi di queste dimensioni di solito mancano dell’energia cinetica per arrivare in superficie ed esplodono in un’esplosione aerea a un’altitudine di circa 7 km. L’energia dell’esplosione è di circa 6 megatoni di TNT, equivalente a una piccola bomba all’idrogeno. Si ritiene che un asteroide di queste dimensioni sia esploso sopra un’area vicino al fiume Tunguska nel 1908, creando un cerchio di alberi bruciati di 50 chilometri (30 miglia) di diametro. Questo è chiamato l’evento di Tunguska e ha contribuito a incoraggiare i governi di tutto il mondo a prendere più seriamente il rischio dell’impatto di un asteroide.
Gli impatti di asteroidi da parte di bolidi di circa 250 m (820 piedi) di diametro si verificano solo una volta ogni 2,000 anni circa. Questi asteroidi in realtà tendono a colpire la superficie, anche se potrebbero rompersi leggermente prima di farlo. L’energia risultante è di circa un gigaton, circa 20 volte maggiore dell’arma nucleare più potente mai testata, la Tsar Bomba. Si pensa che un tale impatto con un asteroide sia avvenuto sulla Luna nell’anno 1178, dove è stato registrato da un monaco a Canterbury, in Inghilterra. Questa classe di impatto lascia un cratere largo miglia.
Gli asteroidi più grandi di 1 km (0.62 mi) di diametro sono piuttosto rari, si verificano meno di una volta ogni 50,000 anni. Tuttavia, sono i più distruttivi e i più propensi a minacciare la razza umana, nonostante la loro rarità. Un tale impatto con un asteroide libera 50 gigatonnellate di TNT di energia alla sua fonte, accendendo tutto per più di duecento miglia in ogni direzione. Se un tale asteroide colpisse un’area popolata, potrebbe uccidere milioni di persone. Tuttavia, la probabilità che uno colpisca nei prossimi 100 anni è inferiore a 1/500 e la probabilità di colpire casualmente un’area popolata è inferiore a 1/1,000.