L’ingegneria genetica è l’uso di vari metodi per manipolare l’acido desossiribonucleico (DNA) delle cellule per produrre prodotti biologici o per modificare i tratti ereditari. Le tecniche utilizzate includono l’uso di aghi per inserire il DNA in un ovulo, ibridomi (ibridi di cellule cancerose e di cellule che producono un anticorpo desiderato) e DNA ricombinante, in cui il DNA di un gene desiderato viene inserito nel DNA di un batterio. Il batterio quindi si riproduce, producendo più del gene desiderato. Un altro tipo è la reazione a catena della polimerasi (PCR) che si riferisce a un processo di laboratorio in cui un particolare segmento di DNA viene rapidamente replicato per creare un campione grande e facilmente analizzabile. Il processo crea copie perfette dei frammenti di DNA e viene utilizzato nel fingerprinting del DNA.
Il Progetto Genoma Umano, un ambizioso tentativo di mappare ogni gene umano, è stato completato nel 2003. Armati di queste informazioni, gli scienziati sperano di trattare e curare molti tipi di malattie croniche come il cancro, il diabete, la malattia di Huntington e la neurofibromatosi (malattia dell’uomo dell’elefante). .)
Molti prodotti geneticamente modificati sono già sul mercato. Questi includono
batteri progettati per digerire chiazze di petrolio e prodotti di scarto industriali, ormoni della crescita sia per l’uomo che per le mucche, farmaci come l’interferone e l’insulina e piante resistenti agli insetti e alle malattie.
Le tecniche di ingegneria genetica sono state utilizzate anche nell’alterazione del bestiame e degli animali da laboratorio. Il più famoso di questi animali era Dolly, la prima pecora clonata. I prodotti geneticamente modificati richiedono l’approvazione di almeno un’agenzia governativa degli Stati Uniti, come la Food and Drug Administration o l’Environmental Protection Agency.
Il primo animale domestico geneticamente modificato è stato commercializzato nel 2003 quando gli scienziati hanno inserito un gene di medusa nel pesce zebra comune per farli brillare di giallo-verde al buio. Ci si aspettava che “Frankenfish” fosse una grande novità, ma le vendite erano piatte.
Molte persone mettono in dubbio sia l’etica che la sicurezza dell’ingegneria genetica.
Poiché la scienza è così nuova, non c’è modo di prevedere potenziali conseguenze per la salute e la sicurezza umana se un animale geneticamente modificato dovesse sfuggire al laboratorio o se il cibo geneticamente modificato dovesse risultare avere conseguenze inaspettate. Sono stati segnalati diversi casi di frumento geneticamente alterato che infetta le normali colture di frumento. Le colture infette sono state distrutte.