Einsteinio è un elemento chimico metallico classificato nella serie degli attinidi della tavola periodica degli elementi. Questo elemento non si trova in natura e, di conseguenza, la maggior parte delle persone non interagirà mai con esso o con uno dei suoi isotopi. Gli scienziati sintetizzano piccole quantità di einsteinio per la ricerca irradiando plutonio per un periodo di anni; la rarità di questo elemento lo rende estremamente costoso. L’einsteinio è anche prodotto come sottoprodotto delle esplosioni termonucleari, ed è così che è stato scoperto in primo luogo.
Questo elemento fa parte di un gruppo di elementi che sono noti collettivamente come elementi transuranici. Gli elementi transuranici hanno un numero atomico superiore a quello dell’uranio e hanno una serie di tratti condivisi tra cui estrema instabilità, reattività e radioattività. La maggior parte degli elementi transuranici non sono presenti in natura e, di conseguenza, devono essere prodotti sinteticamente in laboratorio; poiché questo processo è costoso e scrupoloso, ci sono pochi usi commerciali per questi elementi.
Gli scienziati sono riusciti a identificare diversi isotopi dell’einsteinio utilizzati nella ricerca teorica. Si ritiene che l’elemento puro sia di colore bianco argenteo, sebbene ciò non sia stato confermato e si sa poco delle sue proprietà chimiche sebbene si presuma che siano simili ad altri attinidi. Il suo numero atomico è 99 e l’elemento è identificato con il simbolo Es sulla tavola periodica degli elementi.
Il merito della scoperta dell’einsteinio è dato tipicamente ad Alberto Ghiorso, un ricercatore dell’Università della California, Berkeley, che ha identificato diversi elementi attinidi. Ghiorso scoprì l’einsteinio nel 1952 quando stava setacciando i detriti dei test termonucleari nel Pacifico meridionale, e la scoperta fu nascosta fino al 1955 a causa delle preoccupazioni sulla potenziale armamento dell’einsteinio; Anche il Los Alamos National Laboratory e l’Argonne National Laboratory hanno partecipato alla scoperta e alla descrizione di questo elemento, che prende il nome dal famoso scienziato Albert Einstein.
Come altri elementi transuranici, l’einsteinio rappresenta teoricamente un rischio per la salute, poiché esso e i suoi isotopi sono radioattivi. Le persone che lavorano con l’elemento osservano attente precauzioni per ridurre al minimo l’esposizione e l’elemento viene utilizzato in quantità così piccole che questo rischio è abbastanza piccolo. È improbabile che gli individui medi siano esposti all’einsteinio; se lo sono, hanno cose più grandi di cui preoccuparsi, poiché la fonte più probabile di esposizione è un’esplosione termonucleare.