Le barche ad aria (a volte le barche ad aria compitate) sono moto d’acqua alimentate da grandi eliche montate sul retro. Le prime imbarcazioni aeree utilizzavano motori aeronautici per girare i loro oggetti di scena, ma la maggior parte delle moderne imbarcazioni pneumatiche utilizza motori V-8 automobilistici standard per la potenza. Il motore a gas gira un albero a gomito, che a sua volta gira l’elica fino a 3000 giri o più. L’elica aspira l’aria dalla parte anteriore e la spinge attraverso la parte posteriore per creare uno slancio in avanti.
Poiché le barche ad aria non hanno bisogno di timoni o pale sottomarine, i loro fondi possono essere molto piatti. Ciò significa che le imbarcazioni ad aria possono raggiungere aree solitamente inaccessibili alle imbarcazioni tradizionali, come acque molto basse, paludi e insenature piene di ceppi. Le imbarcazioni ad aria possono anche viaggiare sulla maggior parte delle superfici terrestri, purché l’elica possa produrre abbastanza potenza per superare l’attrito aggiunto. Il fondo e i lati di molte imbarcazioni ad aria sono ricoperti da uno spesso strato di plastica polimerica per assorbire i danni della ghiaia e delle superfici in cemento.
Le barche ad aria sono generalmente utilizzate per la ricreazione e la pesca, ma molte città costiere le impiegano anche per le operazioni di salvataggio. In luoghi come le Everglades della Florida, le barche ad aria sono molto più pratiche dei tradizionali design delle barche. Erbacce ed erbe scivolano sotto il fondo piatto della barca ad aria e l’elica non entra mai in contatto con l’acqua. I piloti delle imbarcazioni ad aria controllano la direzione attraverso l’uso di un timone portatile e “frenano” tagliando potenza al motore con un comando dell’acceleratore.
Alcuni affermano che Alexander Graham Bell progettò effettivamente le prime imbarcazioni aeree nel 1905, sebbene un numero infinito di costruttori di barche amatoriali attaccasse anche motori ed eliche di aeromobili a barche a fondo piatto. La maggior parte delle imbarcazioni costruite prima degli anni ‘1980 utilizzava ancora motori aeronautici, ma una corretta manutenzione si rivelò difficile. Con il passaggio a motori automobilistici standard come Chevy 350 V-8 o 454, la maggior parte dei meccanici può facilmente effettuare riparazioni su imbarcazioni pneumatiche con parti prontamente disponibili.