Il Neogene è l’undicesimo e più recente periodo di vita complessa sulla Terra. È iniziata 23 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. La tendenza caratteristica durante il periodo Neogene è stata il raffreddamento globale e la morte delle foreste che in precedenza avevano riempito il centro di continenti come l’Asia, il Nord America e persino l’Australia. Al posto delle foreste crebbero vaste pianure aride, praterie, praterie, steppe e tundra. Il mondo nel suo insieme si è prosciugato. Le piacevoli condizioni climatiche che duravano da 200 milioni di anni si fermarono relativamente bruscamente. A causa dell’abbondanza di erba, il Neogene è talvolta chiamato l’età delle erbe.
A causa della separazione dell’Antartide dall’Australia e della relativa chiusura del mare Artico dal resto delle acque del mondo, le correnti gelide hanno dominato i poli, causandone il congelamento per la prima volta in centinaia di milioni di anni. In precedenza le foreste si erano estese verso i poli. Queste dure condizioni hanno fatto sì che forze vigorose della selezione naturale operassero sui mammiferi diversificati, dando loro corpi più grandi più adatti a sopportare i climi freddi. Tra i lati positivi per gli animali terrestri, il livello del mare è sceso ai minimi storici, aprendo vaste aree di terra per la colonizzazione.
Una nuova classe di predatori è emersa accanto ai predatori da imboscata molto più antichi: i predatori di inseguimento. Invece di aspettare l’uccisione, questi predatori hanno inseguito la preda attraverso le vaste praterie per giorni o settimane, pronti a consumare i più deboli della mandria quando hanno finito le energie. Si sviluppò una corsa agli armamenti tra predatori e prede. Cervi e bisonti sono due degli animali erbivori più numerosi durante il periodo Neogene. I predatori di questi animali includevano grandi felini e lupi.
A parte le mandrie erranti di grandi animali erbivori, c’erano generalisti di piccolo corpo che sopravvivevano a causa degli alti tassi di riproduzione. Questi includevano roditori, procioni, conigli e opossum. Una linea parallela di predatori includeva volpi, gatti, cani e serpenti.
Il periodo medio e tardo del Neogene ospitava animali conosciuti come la megafauna del Pleistocene, tra cui grandi bradipi di terra, il lupo crudele, orsi dalla faccia corta, gatti dai denti a sciabola, mammut e persino criceti delle dimensioni di un orso. In Australia c’erano la lucertola di 20 piedi Magdalena e i “Terror Birds” a grandezza umana.
Nel tardo periodo Neogene sono emersi primati intelligenti e, molto recentemente, in termini geologici, hanno completamente conquistato il mondo. Oggi gli esseri umani, i loro animali domestici e gli animali da carne costituiscono circa il 99% della biomassa terrestre dei vertebrati. La nostra attività sta anche causando una delle più grandi estinzioni di massa dall’evento di estinzione del Cretaceo-Terziario di 65.5 milioni di anni fa, che ha spazzato via i dinosauri e il 60% di tutti i generi animali.