Uno sferoide oblato è un solido tridimensionale ed è più facilmente descritto come una sfera che è stata compressa dall’alto verso il basso, causando il rigonfiamento dell’equatore. La Terra e la maggior parte dei corpi rotanti nello spazio hanno questa forma. Le forze che agiscono sulla Terra come risultato della sua rotazione producono questa forma. Queste forze fanno sì che la massa della Terra cerchi di volare verso l’esterno mentre il pianeta ruota, ma la gravità lo tiene insieme.
Un’ellisse ruotata attorno al suo asse minore descriverà l’oggetto tridimensionale noto come sferoide oblato. L’ellisse è un costrutto bidimensionale di forma ovale, definito in geometria come la forma che risulta dall’intersezione di un piano piano con un cono. Ha due assi: maggiore e minore. Una linea che passa per il centro dell’ellisse e con i suoi punti finali posizionati alla massima distanza l’uno dall’altro è l’asse maggiore dell’ellisse ed è il suo diametro massimo possibile. L’asse minore passa per il centro dell’ellisse, ha i punti finali posizionati alla distanza minima l’uno dall’altro ed è il diametro minimo possibile dell’ellisse.
Questo può essere visualizzato immaginando un’ellisse in modo che la dimensione più lunga sia orizzontale. L’asse minore è una linea verticale che passa per il centro dell’ellisse che collega la parte superiore e quella inferiore. Il contorno dell’ellisse è rigido e l’asse minore è il suo punto di rotazione. La rotazione dell’ellisse attorno all’asse minore crea uno sferoide oblato. L’ellisse può essere vista come il profilo di un pianeta, con l’asse minore come la linea attraverso il centro del pianeta che forma i poli nord e sud. Esistono numerose equazioni matematiche per descrivere questi tipi di solidi in geometria e trigonometria.
Mentre molte persone presumono che la Terra sia una sfera, non è così. Naturalmente, le variazioni nelle caratteristiche della superficie precluderebbero la descrizione della Terra in termini di qualsiasi forma solida perfetta, ma quando si tiene conto della scala del pianeta rispetto alla dimensione delle sue caratteristiche superficiali, queste forme possono essere utilizzate come approssimazioni. In realtà, la forma della Terra assomiglia più a uno sferoide oblato che a una sfera. La differenza è molto piccola, ma la Terra è circa 42 miglia (65 km) più larga all’equatore di quanto non lo sia da un polo all’altro. Ciò significa che una persona in piedi a uno dei due poli è di circa 21 miglia (32 km) più vicina al centro della Terra rispetto a una persona che si trova all’equatore.