La corrente vagante è un flusso di elettricità attraverso apparecchiature, edifici o terreno a causa di squilibri nei sistemi di alimentazione elettrica oa causa di danni ai cavi. Gli impianti elettrici sono collegati a terra ad intervalli regolari, sia sulle fasi o sui fili del neutro che di terra. L’alimentazione viene fornita attraverso le fasi calde, con diverse tensioni disponibili a seconda della posizione. La corrente elettrica inutilizzata ritorna al fornitore attraverso il filo neutro o la fase e i codici elettrici in molte aree richiedono un filo di terra separato che è collegato a un’asta posta nella terra.
Quando un impianto elettrico viene installato o mantenuto in modo improprio, la corrente elettrica può fluire nel terreno o attraverso l’edificio o l’apparecchiatura stessa. La corrente vagante può essere fastidiosa se è presente una piccola quantità, ma può fulminare e uccidere se raggiunge livelli pericolosi. Insieme al potenziale rischio di folgorazione, anche piccole correnti vaganti possono causare danni corrodendo i metalli nel terreno.
I sistemi a corrente continua (DC) sono utilizzati per la ferrovia, la metropolitana e alcuni sistemi di distribuzione dell’energia. Possono esistere correnti vaganti dove i sistemi ferroviari entrano in contatto con il suolo, in particolare nelle aree umide. La presenza di correnti vaganti può causare una corrosione accelerata del metallo, perché il flusso elettrico fa sì che il metallo si scomponga nei suoi ioni ed entri nel terreno. Se non corretti, i tubi e le strutture metalliche possono essere distrutti in breve tempo.
La corrosione da correnti vaganti è un problema diffuso nei sistemi marini, in particolare nei porti turistici o nei porti in cui è attraccato un gran numero di imbarcazioni. Una barca con collegamenti elettrici difettosi può scaricare la corrente continua dalle sue batterie direttamente in acqua. Altre barche collegate all’impianto elettrico del porto turistico condividono un cablaggio comune e la corrente vagante può entrare in altre barche attraverso raccordi sottomarini o alberi dell’elica. Con il flusso elettrico ora stabilito con il sistema dell’imbarcazione difettoso, può verificarsi una corrosione accelerata e distruggere i raccordi metallici abbastanza rapidamente.
Nel 20 ° secolo, era comune per le case mettere a terra i propri sistemi elettrici con tubi di rame dell’acqua potabile che entravano nelle case. Difetti nel cablaggio hanno creato flussi elettrici attraverso i sistemi di tubazioni in rame e causato una diffusa corrosione dei sistemi idrici pubblici. La comprensione di questi problemi ha portato a sistemi di messa a terra migliori che utilizzano barre di messa a terra metalliche conficcate in profondità nel terreno per fornire un percorso per il flusso di corrente.
Le tubazioni sotterranee utilizzate per l’approvvigionamento di petrolio, gas o acqua possono essere danneggiate da correnti vaganti. Molti sistemi di tubazioni utilizzano isolatori, connettori non conduttivi o guarnizioni, che separano le tubazioni in sezioni più piccole per evitare la conduzione di corrente su lunghe distanze. Rivestire l’esterno del tubo con rivestimenti plastici o polimerici può ridurre la corrosione separando il tubo dal terreno vicino. Gli anodi sacrificali, che sono barre di zinco o altri metalli che si corrodono più facilmente del tubo, possono essere fissati a intervalli regolari per proteggere le tubazioni dalla corrosione elettrica. Questi anodi vengono utilizzati anche sulle imbarcazioni per proteggere i componenti delle imbarcazioni subacquee.