Una pandemia è un focolaio globale di una malattia grave che supera i livelli “normali” di mortalità e livelli di infezione per una malattia tipica. A questo proposito, la definizione di pandemia è parzialmente soggettiva, ma nella maggior parte dei casi la differenza tra il normale stato di fondo e uno stato pandemico è sorprendentemente ovvia. Nel corso della storia, le pandemie sono state i peggiori assassini di esseri umani, uccidendo più persone di tutte le guerre e gli incidenti della storia moderna messi insieme. Solo negli ultimi 90 anni circa sembra che le pandemie storiche siano per lo più sotto controllo, anche se il virus dell’HIV, emerso negli anni ‘1980, ha ucciso milioni di persone e continua a essere un problema serio fino ad oggi.
Storicamente, le più grandi pandemie sono state causate da vaiolo, influenza, colera, tifo e peste bubbonica. La più grande pandemia della storia è spesso citata come la peste nera (pensata per essere la peste bubbonica), che causò 75 milioni di vittime e uccise circa un terzo della popolazione europea e cinese alla fine del 1340. Il recupero ha richiesto più di una generazione. I nativi americani e i nativi australiani furono fortunati che queste popolazioni fossero disconnesse da quelle dell’Africa e dell’Eurasia in quel momento. La peste nera è stata diffusa da ratti infetti.
Un’altra massiccia pandemia, l’influenza spagnola, si diffuse in tutto il mondo nel 1918, subito dopo la prima guerra mondiale, uccidendo 50-100 milioni di persone e rivaleggiando con l’intensità della peste nera. Questa influenza era insolita in quanto uccideva persone nel fiore della loro vita piuttosto che solo i vecchi oi bambini. Si pensa che le morti siano state causate da tempeste di citochine, una risposta del sistema immunitario iperattivo che porta alla morte dell’organismo che dovrebbe proteggere. In una tempesta di citochine, le cellule immunitarie intasano il corpo così rapidamente da provocare ancora più danni dell’influenza stessa.
Quando si verificano, le pandemie hanno cambiato radicalmente il corso della storia e hanno cambiato gli eventi mondiali. Se la peste nera non si fosse verificata in Europa, il progresso economico e tecnologico avrebbe potuto essere accelerato e Colombo avrebbe potuto raggiungere le Americhe anche cento anni prima. Oggi molti governi temono una nuova pandemia causata da una mutazione dell’influenza aviaria e sono state accumulate centinaia di milioni di dosi di vaccini vaccinali.