Un pianeta minore è qualsiasi oggetto celeste che ruota intorno al sole e non è classificato come pianeta tradizionale o cometa. Esistono varie categorie di pianeti minori, inclusi asteroidi, trojan e centauri. La designazione dei pianeti nani è stata creata nel 2006, quando molti dei pianeti minori sono stati inseriti in questa categoria. Altri oggetti astronomici classificati come pianeti moderni includono oggetti transnettuniani e oggetti della fascia di Kuiper.
Nell’universo esistono più di 500 milioni di pianeti minori e ne vengono scoperti di più quasi ogni giorno. Nel 1801 Cerere fu il primo pianeta minore ad essere scoperto. Da allora è stato classificato come pianeta nano, così come Plutone e un gran numero di altri pianeti minori. L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha riclassificato molte delle comete e dei pianeti minori nel 2006, rinominandone alcuni come pianeti nani e piccoli corpi del sistema solare. Sebbene ciascuno sia classificato in base a specifici standard di forma, orbitale e gravità, tutti sono generalmente indicati come pianeti minori.
Nel 2006, Plutone, classificato come pianeta dalla sua scoperta nel 1930, è stato retrocesso a pianeta minore. Questa riclassificazione è avvenuta dopo la scoperta di Eris nel 2005. Inizialmente, Eris era indicato come il decimo pianeta, sebbene abbia un diametro maggiore di Plutone. Questa scoperta ha portato l’IAU a rivalutare la definizione e ha richiesto nuovi standard per classificare un corpo celeste come pianeta. Secondo i nuovi standard, Plutone ed Eris si unirono ad Haume, Makemate e Cerere per essere classificati come pianeti nani.
Sono state messe in atto procedure speciali di denominazione per i pianeti minori. Ad esempio, gli oggetti transnettuniani prendono tutti il nome dagli spiriti del mondo sotterraneo, i trojan dagli eroi della guerra di Troia e i centauri dai centauri mitologici. L’assegnazione del nome è un processo estremamente dettagliato che può richiedere decenni per essere completato. Solo lo scopritore di un pianeta minore ha l’opportunità di suggerire nomi al Committee for Small Body Nomenclature.
Una volta soddisfatti i requisiti specifici e dettagliati, i nomi possono essere presentati al comitato di nomina. Questo comitato è composto da 15 astronomi professionisti provenienti da varie località del mondo. I nomi proposti non possono essere simili a nessun satellite planetario o pianeta minore esistente, non devono essere più lunghi di 16 caratteri ed essere pronunciabili. È preferibile che il nome proposto sia composto da una sola parola e che sia inoffensivo. Inoltre, i nomi di animali domestici sono sconsigliati e non sono accettati nomi di natura commerciale.