La fusione nucleare è il processo mediante il quale più atomi aventi la stessa carica si uniscono per formare un nucleo più pesante. In alcuni casi, a seconda della massa, l’energia può essere rilasciata o assorbita durante questo processo. È una fonte di energia molto importante.
Sebbene sia spesso confuso con la fissione nucleare, probabilmente a causa del nome simile e, a volte, dei risultati simili, la fusione nucleare è un processo molto diverso. La fissione nucleare comporta la scissione del nucleo di un atomo, che normalmente ha l’effetto di generare un grande rilascio di energia, come si vede nelle bombe nucleari. Questo è anche il modo in cui la maggior parte delle centrali nucleari genera energia.
La fusione nucleare come fonte di energia artificiale è ancora in gran parte in fase di sviluppo, sebbene alcune centrali elettriche a fusione siano online. La maggior parte dell’energia prodotta in questo modo a beneficio degli esseri umani e di altre forme di vita proviene dal sole. La fusione è il processo mediante il quale tutte le stelle generano energia.
Il problema con la generazione della fusione nucleare sta nel far avvicinare due atomi con la stessa carica perché questi atomi generalmente si respingono a vicenda piuttosto che muoversi insieme. Una volta riunite, tuttavia, la forza nucleare inizia a prendere il sopravvento. Questa forza attirerà i nuclei di due o più atomi l’uno verso l’altro e avvierà il processo di fusione, ma ciò accade solo se sono abbastanza vicini.
Per ottenere i nuclei abbastanza vicini da fondersi è necessario trovare un modo per unire gli atomi. Nella maggior parte dei casi, ciò si ottiene con livelli di calore molto elevati. Il calore fa accelerare gli atomi, permettendo loro di superare le loro tendenze elettromagnetiche per respingersi a vicenda. Sebbene ciò possa richiedere una grande quantità di energia all’inizio, l’energia che ne risulta è spesso molto maggiore di quella inizialmente immessa. In alcuni casi, il calore dell’esplosione può creare reazioni di fusione nucleare in corso, chiamate reazioni autosufficienti. Le stelle ne sono un buon esempio.