Il più grande animale terrestre che sia mai vissuto è probabilmente Amphicoelias fragillimus, un dinosauro sauropode conosciuto solo da un singolo frammento fossile di vertebra, alto 1.5 m (5 piedi), che da allora è andato perduto. Nella sua forma completa, è stato stimato che l’intera vertebra fossile sarebbe stata alta 2.7 m (8.8 piedi). Vicino alla vertebra è stato scoperto anche un gigantesco femore fossilizzato.
Estrapolando dalla dimensione del femore, e assumendo che A. fragillimus avesse proporzioni simili a un tipico diplodocide (una famiglia di sauropodi lunghi e snelli), la sua lunghezza stimata (compresa la coda) era di 58 m (190 piedi), molto più lunga del blu balena, spesso citata come l’animale più grande che sia mai vissuto, a soli 30-33 m (98-110 piedi) di lunghezza. Essendo snello, tuttavia, il suo peso sarebbe stato solo di circa 130 tonnellate, meno del record di 195 tonnellate per una balenottera azzurra o della stima di 190-240 tonnellate per il peso di Bruhathkayosaurus (il cui nome significa “lucertola dal corpo enorme”), un altro sauropode.
A causa della posizione sconosciuta dei fossili di A. fragillimus e del tenue metodo di estrapolazione, le sue affermazioni sul titolo di animale più grande di sempre sono spesso contestate. Se il fossile è realmente esistito e l’estrapolazione è valida, allora A. fragillimus non è solo il più grande animale terrestre mai vissuto, ma l’animale più grande in generale. Per decenni si è pensato che Brachiosaurus, un sauropode con i suoi individui più grandi che possedevano una lunghezza di circa 29 m (96 piedi), non fosse solo il più grande animale terrestre, ma si avvicinasse al peso massimo possibile che un animale terrestre potesse avere (30-60 tonnellate) e si sostiene ancora senza bisogno di essere sospeso in acqua. Tuttavia, le stime moderne del peso dei sauropodi citano sette dinosauri con pesi maggiori del Brachiosaurus, la maggior parte raggruppati nell’intervallo 60-100 tonnellate: Sauroposeidon, Antarctosaurus, Paralititan, Argentinosaurus, Puertasaurus, A. fragillimus e Bruhathkayosaurus.
Quindi quello che consideri il più grande animale terrestre mai vissuto dipende da diversi fattori: credi che il fossile di A. fragillimus sia realmente esistito e che l’estrapolazione standard delle sue dimensioni sia corretta? O il peso è il determinante più importante dell’animale più grande del mondo? Se è così, la tua risposta potrebbe essere A. fragillimus, con una lunghezza di 58 m (190 piedi) o Bruhathkayosaurus, con un peso massimo che si avvicina a 240 tonnellate. Per fare un confronto, la più grande balenottera azzurra mai registrata aveva una lunghezza di 33.5 m (110 piedi) e un peso di 195 tonnellate.
Poiché sia la vertebra che il femore e introvabili, le affermazioni sulle dimensioni di A. fragillimus sono confuse e incerte. Le estrapolazioni utilizzate per proiettare le dimensioni e il peso di A. fragillimus e Bruhathkayosaurus sono oggetto di controversie, quindi a volte non vengono riconosciute come gli animali più grandi e massicci, venendo sostituite dalle specie contemporanee di cui abbiamo più conoscenza, il blu balena. Raggiungere un consenso su quale animale terrestre fosse veramente il più grande richiederà sicuramente l’individuazione di più fossili.