Il significato del termine “scudiero” è cambiato notevolmente nel corso dei secoli. Quando le persone usano questo termine in riferimento a scudieri storici, di solito parlano degli apprendisti che hanno servito i cavalieri sulla strada per i loro stessi cavalieri. In senso moderno, uno scudiero è un membro della nobiltà terriera in Inghilterra; il termine è talvolta usato anche nel gergo familiare, generalmente in senso ironico.
Gli scudieri storici erano giovani, di solito intorno ai 12 o 13 anni, interessati a diventare cavalieri. Inizialmente tali uomini lavoravano come paggi, messaggeri glorificati che portavano messaggi, servivano a tavola ed eseguivano un assortimento di altri compiti umili. Mentre lavorava come paggio, un potenziale cavaliere iniziava anche ad addestrarsi nell’uso delle armi, assorbendo spesso questa conoscenza mentre osservava la pratica di paggi, scudieri e cavalieri più vecchi.
Una volta che un paggio avesse raggiunto un’età o un livello di addestramento appropriato, sarebbe stato promosso a scudiero. Gli scudieri fungevano da assistenti personali per i cavalieri; erano anche conosciuti come uomini d’arme. Uno scudiero era responsabile di tenere in ordine l’armatura, le armi e le altre provviste di un cavaliere. Gli scudieri accompagnavano anche i loro cavalieri nei viaggi per assicurarsi che i loro bisogni fossero soddisfatti e, in cambio del loro servizio, venivano offerti loro consigli e addestramento. Gli scudieri avevano anche il dovere simbolico di portare lo scudo del cavaliere.
Una volta che uno scudiero fosse stato abbastanza addestrato, avrebbe avuto l’opportunità di qualificarsi come cavaliere. Se era ritenuto idoneo per il cavalierato, avrebbe iniziato una carriera e talvolta gli sarebbe stato assegnato un proprio scudiero. Come regola generale, gli scudieri erano membri della nobiltà e facevano parte di una lunga tradizione di apprendimento attraverso il servizio, con un’enfasi sull’uso dell’esperienza reale, piuttosto che dell’apprendimento in classe, per educare i giovani uomini e donne che desideravano intraprendere una carriera.
Nel Medioevo, il concetto di cavalleria iniziò a cambiare. In precedenza, i cavalieri erano semplicemente guerrieri ben addestrati che combattevano per signori specifici. Nel Medioevo, tuttavia, il cavalierato divenne un rango conferito dal re, come parte di un cambiamento generale inteso a centralizzare il potere nelle mani del monarca, piuttosto che consentire ai signori regionali di mantenere i propri eserciti privati. Poiché il cavalierato non era più un grado automatico, lo scudiero venne riconosciuto come un rango sociale distinto e gli scudieri avevano diritto a privilegi come i loro stemmi.