Un Alawi è una persona araba che vive principalmente nelle montagne Jubal al-Nusayriyah nella Siria nord-occidentale vicino al Mar Mediterraneo. Gli alawiti comprendono una setta simile all’Islam sciita. Chiamati anche Nasayris, sono una minoranza religiosa politicamente potente in Siria. Gli alawiti di lingua araba abitano anche nel nord del Libano e in Turchia. Nel mondo ci sono oltre due milioni di alawiti.
Storicamente, gli alawiti hanno vissuto nelle montagne di Jubal al-Nusayriyah dal 300 aC circa. Dopo che la Siria divenne indipendente dopo la seconda guerra mondiale, le province alawite si unirono alla Siria. Una società tribale chiusa, gli alawiti per un lungo periodo della loro storia hanno lavorato come servi a contratto e fittavoli per i proprietari terrieri sunniti.
Gli alawiti hanno vissuto in povertà al di fuori della cultura siriana per centinaia di anni. Sebbene non ci sia un’unica famiglia regnante tra le tribù alawite, i singoli alawiti hanno guadagnato posizioni di potere nelle forze armate come ufficiali. Dopo gli sconvolgimenti politici degli anni ‘1960, Alawis si assicurò finalmente un punto d’appoggio nel potere del governo.
La religione degli alawiti è sempre stata problematica per loro. Essendo la più grande minoranza religiosa della Siria, furono perseguitati dagli ottomani fino a quando i francesi non diedero loro una libertà limitata riguardo alle loro pratiche religiose e ad altri affari. Le libertà furono nuovamente ridotte nel 1936. Molti alawiti si definiscono musulmani, ma la maggior parte dei sunniti non li accetta come veri musulmani.
La religione alawita è segreta, e la loro fede non è discussa con estranei. Si crede che sia una miscela di estremi Shi΄a, chiamati anche Ghulat, antichi elementi pagani, gnostici e cristiani. Sebbene a volte si pensi che la religione alawita sia una setta dello sciismo, è una religione distinta.
Non ci sono moschee nella religione alawita. Mantengono sia i giorni santi persiani che quelli cristiani, celebrando il Natale, la Pasqua e l’Epifania. Un Alawi partecipa a una cerimonia simile a una messa cattolica e crede in un Dio uno e trino. Sebbene gli alawiti non seguano i cinque pilastri dell’Islam, li interpretano allegoricamente in modo da renderli conformi alle proprie credenze.
Gli alawiti credono che ogni persona sia iniziata come una stella nel mondo della luce, ma cadde sulla terra a causa della disobbedienza e divenne umana. Ogni persona deve rinascere sette volte prima di reclamare il suo posto tra le stelle. A volte una persona rinasce come cristiana finché la sua espiazione non è completa. Le persone al di fuori della fede ritornano come animali.
Nel 1971 Hafez al-Assad divenne il primo presidente alawita della Siria. Ciò ha attenuato alcune delle preoccupazioni religiose degli alawiti e potrebbe anche spiegare la politica dell’amministrazione di mantenere un’alleanza con l’Iran sciita.