Il termine “scimmia grassa” è un idioma, cioè non deve essere preso alla lettera ma è usato come frase comparativa. Nel volgare comune, il termine è usato come slang per riferirsi a un meccanico che lavora su automobili. Può anche essere usato per fare riferimento a un meccanico generico che lavora su treni, aerei o altri macchinari. La frase si riferisce anche a un certo tipo di estensione software per il popolare browser Internet Mozilla Firefox®.
Il termine non è solitamente inteso per essere dispregiativo. Piuttosto, si basa sulla percezione generale che, a causa della natura del lavoro, un meccanico, e specialmente un’auto o un meccanico, avrà segni di grasso o macchie di olio sui suoi vestiti. Si riferisce anche alla capacità di un meccanico di scavare in piccoli spazi e risolvere problemi a cui altrimenti sarebbe difficile accedere per un individuo medio.
Sebbene il termine non abbia generalmente una connotazione negativa, non è sempre stato così. La frase “grease monkey” ha probabilmente le sue origini tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, nel periodo in cui l’industria stava crescendo sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti. Durante quel periodo di tempo, era comune e accettabile impiegare bambini lavoratori per lavorare intorno alle macchine industriali. Molto spesso i bambini venivano mandati a fare semplici riparazioni e manutenzioni sulle apparecchiature perché erano abbastanza piccole da raggiungere zone non accessibili ad un adulto. Il lavoro spesso prevedeva la lubrificazione degli ingranaggi ed era spesso un processo grasso e disordinato.
I bambini che svolgevano i lavori di lubrificazione e manutenzione dei macchinari erano riconoscibili dal grasso e dall’olio che ungevano i loro volti e i loro vestiti. Per raggiungere determinate zone delle macchine, un bambino dovrebbe spesso saltare e arrampicarsi. Di conseguenza, il bambino veniva spesso paragonato a una scimmia. Quel paragone, unito al fatto che i vestiti e il viso di un bambino erano spesso macchiati di grasso, ha dato origine alla frase “scimmia grassa”.
Essere un bambino lavoratore al lavoro sulle macchine in quei primi secoli non era una posizione invidiabile. Quando il termine ha avuto origine, quindi, era considerato una specie di insulto umiliante chiamare qualcuno una scimmia grassa. Nel tempo, le connotazioni negative sono sbiadite e il termine è generalmente considerato gergale innocuo.
Come nota aggiuntiva, il termine “grease monkey” si riferisce anche a un’estensione software specifica per il browser Internet nota come Mozilla Firefox®. L’estensione è talvolta indicata utilizzando una parola, “greasemonkey”, ma è anche identificata dal termine di due parole. L’estensione del programma, sviluppata intorno al 2008, viene utilizzata per scrivere e installare script.