Nel Medioevo, un mancipe era la persona responsabile dell’acquisto e della conservazione del cibo per un’istituzione, come un collegio o un monastero. Potrebbe anche aver avuto un ruolo nella preparazione del cibo. La parola sorge in particolare nei Canterbury Tales di Geoffrey Chaucer, che sembra essere uno dei primi esempi del suo utilizzo. Manciple Street, in una delle zone più antiche di Londra, fa parte di un gruppo di strade, tra cui Prioress Street e Pilgrimage Street, che prende il nome dall’opera di Chaucer. Nonostante le sue origini arcaiche, la parola è occasionalmente ancora usata per descrivere alcuni lavori di gestione del cibo.
Alcuni dei college di Oxford e Cambridge hanno dipendenti chiamati manciples. Nel 2010, il Saint Edmund’s College di Cambridge ha pubblicizzato l’apertura di un mancipe che sarebbe stato responsabile della supervisione della fornitura di pasti regolari e del catering di eventi speciali. Le mansioni lavorative comprendevano anche la supervisione delle pulizie generali e la manutenzione e l’assistenza nello sviluppo delle politiche di salute e sicurezza.
In Chaucer’s Canterbury Tales, un mancipe per una delle locande di corte appartiene alla compagnia di pellegrini che raccontano storie mentre viaggiano. Nel prologo dell’opera, il mancipio si rivela un uomo intelligente ma senza scrupoli. È in grado di ingannare gli avvocati che lo assumono perché non notano un uomo che credono inferiore a loro stessi. Racconta la storia di un corvo che disse al dio Apollo che sua moglie gli era infedele. La risposta finale di Apollo è di maledire il corvo i cui pettegolezzi gli hanno causato tanto dolore.
Il mancipe racconta la sua storia a seguito di una lite con il cuoco ubriaco, che il capo della compagnia mette in guardia il mancipe dall’offendere. L’ospite ricorda al mancipe che il cuoco potrebbe creargli problemi se il manciple raccontasse una storia scortese sui cuochi. Il racconto sembra mettere in guardia dai pericoli di una narrazione viziosa, indipendentemente dal fatto che le storie siano vere o meno.
La parola inglese manciple deriva dalla parola inglese medio maunciple, che è la forma della parola usata da Chaucer. Il suo primo utilizzo registrato è nel XIII secolo Ancrene Riwle o Guide for Anchoresses. La parola deriva in definitiva dal latino classico mancipium, che si riferiva a uno schiavo, una persona che era stata acquistata. Mancipium divenne il latino medievale manceps che aggiunse alla definizione il concetto di acquirente di viveri.