Una spora è un’unità di riproduzione asessuata adatta a trascorrere un lungo periodo di tempo in condizioni sfavorevoli prima di svilupparsi in una progenie della pianta, delle alghe, dei funghi o del protozoo che l’ha creata. Sono un po’ come i semi, ma contengono meno sostanze nutritive e sono usati da gruppi oltre alle piante. Le spore sono utilizzate più frequentemente dalle specie r-selezionate, ovvero specie la cui strategia evolutiva è la riproduzione rapida e l’alto tasso riproduttivo piuttosto che la qualità di ciascun individuo. Tali specie fanno meglio quando gli ambienti sono instabili e cambiano rapidamente, sebbene esistano anche in ambienti stabili.
Le spore si sono evolute per la prima volta almeno 1,600 milioni di anni fa, poiché vengono utilizzate da alcune alghe rosse. Possono essere contrapposti ai gameti; mentre i gameti (come le uova umane e lo sperma) devono combinarsi con un altro gamete per creare un individuo, le spore non devono combinarsi con nulla e possono crescere indipendentemente in un organismo adulto purché le condizioni siano adatte. Le spore sono generalmente unicellulari e misurano tra 4 e 20 micrometri (micron). Nel processo di divisione cellulare tra lo stadio delle spore e lo stadio adulto, la massa e il volume dell’organismo possono aumentare di un fattore di miliardi o trilioni. Una grande felce può avere decine di trilioni di cellule.
Nell’esperienza quotidiana, le spore sono associate più strettamente ai funghi, in particolare funghi e muffe. Un singolo fungo può rilasciare milioni o miliardi di spore, proprio come una singola goccia di eiaculato umano contiene milioni di spermatozoi. Quando si tratta di riproduzione in natura, la ridondanza è una buona cosa. Gli organismi più piccoli che li rilasciano, come funghi unicellulari, alghe e protozoi, ne rilasceranno di meno, uno alla volta. Molti organismi che rilasciano spore e si riproducono asessualmente hanno anche la capacità di riprodursi sessualmente, cosa che fanno rilasciando gameti. I gameti sono simili ma hanno solo metà genoma: ne richiedono un altro per produrre un genoma completo. Nei funghi, i gameti sono talvolta indicati anche colloquialmente come spore.
Le prime piante terrestri si riproducevano esclusivamente tramite spore, come fanno oggi i loro discendenti. Queste sono chiamate piante senza semi e includono hornworts, liverworts, muschi, felci, alleati delle felci, clubmosses e diversi gruppi estinti. A parte la presenza o l’assenza di tessuto vascolare, un’altra caratteristica primaria utilizzata per classificare le piante è se si riproducono con questo metodo o meno. Le prime piante che utilizzavano spore si sono evolute circa 470 milioni di anni fa, nell’Ordoviciano. Le loro spore fossilizzate sono il primo esempio concreto di vita multicellulare sulla terraferma.