Il primo astronauta è stato il sovietico Yuri Gagarin o il cane sovietico Laika, a seconda che la definizione sia ristretta in base alla specie. Entrambi sono ricordati per i loro successi e contributi ai viaggi nello spazio.
Laika, nome che letteralmente significa “barker” ed era basato sulla sua razza, fu lanciata nello spazio il 3 novembre 1957 a bordo dello Sputnik 2, diventando il primo animale ad orbitare intorno alla Terra. Ciò avvenne solo un mese dopo il lancio del primo satellite, Sputnik, il 4 ottobre 1957. Lo Sputnik 2 fu il secondo veicolo spaziale lanciato nell’orbita terrestre.
Il cane è stato selezionato dal canile e un tempo era un cane senzatetto che vagava per le strade di Mosca. Morì solo poche ore dopo il lancio, a causa dello stress e del surriscaldamento dovuto a un’unità di controllo termica malfunzionante. Poiché la tecnologia per riportare un carico utile sulla Terra non era disponibile al momento, è stato pianificato di addormentare l’astronauta canino con cibo avvelenato il decimo giorno di volo.
La cabina dello Sputnik 2 includeva un sistema di supporto vitale con un generatore di ossigeno, un ventilatore che avrebbe dovuto attivarsi quando la temperatura superava i 59° C (15° F), cibo gelatinoso per un volo di 10 giorni e una borsa per raccogliere rifiuto. Quando parte dell’isolamento termico si è staccato dopo la separazione dell’ultimo stadio, la temperatura della cabina è aumentata a 104° C (40 ° F) e Laika è morta entro 5-7 ore dopo un forte stress. La causa precisa della morte del cane non è stata resa pubblica fino a decenni dopo.
Mentre la tecnologia satellitare e spaziale progrediva rapidamente, l’Unione Sovietica decise ancora una volta di aprire la strada allo spazio lanciando il primo astronauta umano. Yuri Gagarin è stato lanciato nello spazio il 12 aprile 1961, circa tre anni e mezzo dopo il lancio dello Sputnik. Viaggiando a bordo di Vostok 1, Gagarin ha orbitato intorno alla Terra solo una volta, impiegando 108 minuti.
Gagarin si è quindi espulso dalla capsula, a circa 4.35 miglia (7 km) dal suolo, paracadutandosi sulla Terra a poche centinaia di miglia (km) di distanza dal sito di lancio in Kazakistan. Alcuni abitanti del villaggio hanno visto Vostok 1 colpire il terreno vicino a dove Gagarin è atterrato con il suo paracadute. Essendo il primo astronauta al mondo, Gagarin è diventato immediatamente una celebrità internazionale.