Le cinque modalità di alimentazione primarie utilizzate dagli organismi sono l’alimentazione con liquidi, l’alimentazione con filtro, l’alimentazione di massa, l’alimentazione di depositi e la fagocitosi, in ordine approssimativo di comunanza. È molto difficile trovare un metodo di alimentazione che non rientri in una di queste modalità di alimentazione, sebbene ci siano molte sottocategorie all’interno di ciascuna.
L’alimentazione fluida, la più rara delle modalità di alimentazione, consiste nel succhiare i fluidi da un’altra pianta o animale. Come tutte le altre modalità di alimentazione primaria, è utilizzata da erbivori, carnivori e onnivori allo stesso modo. Alcuni ben noti alimentatori di liquidi includono colibrì, afidi, ragni, zecche, sanguisughe, pipistrelli vampiri e zanzare. Poiché molti filtratori si nutrono di sangue, sono impopolari tra gli umani e altri mammiferi presi di mira. Alcuni si nutrono solo dei fluidi di insetti o piante, tuttavia.
L’alimentazione del filtro è la modalità di alimentazione che si trova tra spugne, gelatine di luna, krill, mysidi, tre specie di squali e molte specie di balene, come il fanatico. Di tutte le modalità di alimentazione, questa potrebbe essere una delle più semplici: invece di richiedere un’azione predatoria o di precisione, l’alimentatore del filtro espone semplicemente i suoi filtri – che assumono molte forme diverse – e li setaccia attraverso le particelle di cibo. Il successo di uno degli animali più semplici, le spugne, è una testimonianza del potere dell’alimentazione del filtro.
Una modalità di alimentazione molto più comune delle due precedenti e la modalità predominante per la maggior parte degli organismi a noi familiari è l’alimentazione di massa. L’alimentazione di massa consiste nel consumare pezzi o l’intero corpo di altri animali o piante. La maggior parte dei mammiferi, degli uccelli, dei pesci e dei rettili sono alimentatori sfusi, che di solito consumano piante ma a volte anche altri animali. I carnivori sono specializzati specificamente nella caccia, nell’uccisione e nel mangiare altri animali. Alcuni animali, come gli umani, sono onnivori e mangiano sia piante che altri animali.
L’alimentazione del deposito consiste nel consumo di particelle di cibo nel terreno. Poiché di solito consumano detriti, la maggior parte degli alimentatori di depositi sono detritivori. Una vasta gamma di artropodi terrestri, inclusi molti coleotteri e acari, sono alimentatori di depositi. Il lombrico potrebbe essere l’esempio archetipico di un alimentatore di depositi, poiché consuma grandi quantità di terreno e svolge un ruolo fondamentale nella scomposizione della materia vegetale morta in humus. È considerato più comune dell’alimentazione di massa a causa dell’enorme numero e della diversità degli organismi del suolo esistenti.
La fagocitosi è la modalità di alimentazione più diffusa tra molti organismi unicellulari, come l’ameba. Consiste in una cellula che avvolge completamente un’altra cellula e la digerisce usando un lisosoma. I fagociti del sistema immunitario umano usano la fagocitosi per consumare invasori come i batteri. La maggior parte degli organismi unicellulari eterotrofi (non fotosintetizzanti) utilizzano la fagocitosi come mezzo per procurarsi il cibo.