Una trasmissione è la raccolta di componenti in un veicolo che guida il veicolo in avanti. Funziona in combinazione con un alimentatore – o motore – per spostare le ruote o altri mezzi di propulsione. Su un’auto, la trasmissione comprende la trasmissione, l’albero di trasmissione, gli assi e le ruote. Su un veicolo più semplice come una bicicletta, la trasmissione comprende la catena, le corone anteriori, la cassetta degli ingranaggi posteriori e la ruota posteriore. Una trasmissione è anche nota come motopropulsore e i componenti della motopropulsore sono spesso posizionati dietro il motore e si dirigono indietro verso la parte posteriore del veicolo. Il motore è talvolta considerato parte della trasmissione.
L’idea alla base di una trasmissione è quella di trasferire la potenza dal motore alle parti del veicolo che entrano in contatto con il suolo. Il motore produce energia attraverso la combustione, che a sua volta alimenta un volano che gira sulla parte posteriore del motore. La trasmissione entra in contatto con questo volano e può controllare la quantità di potenza o coppia trasferita al resto della trasmissione. Un albero di trasmissione è un albero lungo e diritto che corre dalla trasmissione all’assale posteriore; l’albero di trasmissione gira, fornendo potenza a un differenziale nell’asse posteriore.
Un differenziale sostanzialmente trasferisce la potenza dall’albero motore alle ruote. L’albero di trasmissione è perpendicolare all’asse posteriore, quindi la potenza deve essere in qualche modo deviata dall’albero di trasmissione perpendicolare all’asse orizzontale; un differenziale realizza ciò collegando due aste con ingranaggi sull’estremità ad un ingranaggio sull’estremità dell’albero di trasmissione. Mentre l’albero di trasmissione gira, anche il differenziale fa girare le ruote. Questa è una semplice descrizione di come funzionano questi componenti, in quanto vi sono altre parti del sistema che hanno una funzione integrale nella propulsione del veicolo in avanti.
Motociclette e biciclette usano una catena anziché un albero di trasmissione per spingere in avanti i veicoli. Una bicicletta è unica in quanto il pilota fa essenzialmente parte della trasmissione: lui o lei è l’unità di potenza che gira le marce per spingere la bici in avanti. Come la trasmissione di un’auto, una bicicletta è dotata di un sistema di cambio marcia costituito da componenti chiamati deragliatori. Questi deragliatori spostano la catena da una marcia all’altra, cambiando la velocità di propulsione della bici. Su un’auto o un camion, la leva del cambio e la frizione svolgono questa funzione in un modo diverso, ma allo stesso fine.