Quando un individuo o un’azienda non è in grado di effettuare il pagamento ai creditori per estinguere i propri debiti, può presentare istanza di protezione in caso di fallimento ai sensi delle leggi fallimentari degli Stati Uniti. Per un individuo, la protezione dal fallimento può comportare la cancellazione della maggior parte dei debiti, insieme alla vendita di alcuni dei loro beni, o un piano strutturato per pagare i debiti dovuti. Per un’impresa, la protezione in caso di fallimento può fornire una cancellazione totale o parziale di debiti e contratti, supponendo che l’impresa rimanga in funzione, oppure l’impresa possa cessare l’attività e vendere i suoi beni per pagare i debiti.
Esistono due tipi di protezione fallimentare comunemente utilizzati dalle persone fisiche: il capitolo sette e il capitolo 13, dove “capitolo” si riferisce al capitolo del codice fallimentare che descrive ciascuno di essi. Nel capitolo sette, chiamato anche “fallimento diretto” o “liquidazione”, viene nominato un fiduciario per controllare i beni dell’individuo. Il fiduciario quindi liquida, o vende i beni, quindi dà il denaro ai creditori per estinguere i debiti, nella misura in cui ciò è possibile. Tuttavia, l’individuo è autorizzato a mantenere alcuni beni personali, a seconda delle leggi dello stato in cui vive.
Il capitolo 13, chiamato anche “fallimento del salario”, consente all’individuo di proporre un piano per rimborsare i propri debiti senza interessi per un periodo da tre a cinque anni, sebbene il piano di pagamento dell’individuo sia soggetto all’approvazione del tribunale. Mentre nel capitolo 13, un individuo è protetto dai creditori che riscuotono debiti o sequestrano beni per pagare i debiti, e i creditori sono tenuti a rispettare i termini del piano di pagamento approvato. Entrambi i tipi di fallimento personale rendono molto difficile per l’individuo ottenere credito per un periodo da sette a dieci anni dopo aver richiesto la protezione dal fallimento.
Le imprese possono anche chiedere la protezione in caso di fallimento ai sensi del capitolo sette, ma anche del capitolo 11, che consiste in una riorganizzazione, piuttosto che in una liquidazione dei beni. Potrebbero volerci mesi o anni prima che un’azienda emerga da questo tipo di fallimento. Come nel capitolo 13, un’impresa nel capitolo 11 può proporre un piano di rimborso per i propri debiti entro un certo lasso di tempo, dopo il quale spetta ai creditori elaborare un piano. Se l’azienda ha azioni che sono negoziate in una borsa valori pubblica, le azioni non possono più essere negoziate pubblicamente una volta perseguita la protezione dal fallimento. In alcuni casi, questo fa sì che il valore delle azioni della società si azzeri.
Per le imprese, e in particolare per le persone che considerano il fallimento, è altamente consigliabile rivolgersi a un avvocato fallimentare, a causa della complessità delle leggi fallimentari, che variano leggermente da stato a stato.
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