Le auto elettriche sono un tipo altamente specializzato di locomotiva ferroviaria. Lo scopo di una tipica locomotiva è quello di spostare i vagoni ferroviari collegati e di fornire elettricità a qualsiasi compartimento passeggeri. Un’automobile a motore svolge anche queste funzioni ma può avere compartimenti di carico o passeggeri integrati nel suo corpo. Le locomotive di solito sono molto intercambiabili, mentre le auto elettriche sono più integrate nell’intera unità ferroviaria. Le auto a motore sono generalmente utilizzate per il servizio passeggeri a causa di una mancanza generale di versatilità che deriva dalle loro configurazioni.
Ci sono una serie di vantaggi nell’uso di auto elettriche invece delle locomotive tradizionali. Posizionare un’auto a motore su ciascuna estremità del treno può risparmiare tempo ed energia rispetto a girare una locomotiva tradizionale. L’uso di più auto a motore in tutta la configurazione può anche creare versatilità, poiché un singolo treno può essere suddiviso in più unità più piccole in qualsiasi momento. Questi treni possono anche avere un carico per asse più leggero, consentendo loro di operare su binari che le locomotive convenzionali non possono.
I set di treni che utilizzano auto elettriche spesso danno l’impressione visiva di essere unità lunghe e continue a causa dello stile e delle linee. L’applicazione più comune delle auto elettriche è il servizio passeggeri ad alta velocità. Una configurazione tipica è quella di avere un’auto elettrica ad ogni estremità e un numero di compartimenti passeggeri tra. Le auto elettriche in genere contengono anche spazio per passeggeri o merci. Talvolta questi treni trasporteranno piccole quantità di merci, sebbene in genere non possano accettare i container comunemente utilizzati nel trasporto ferroviario di merci.
Negli Stati Uniti, Amtrak gestisce una serie di locomotive per autoveicoli sulla costa orientale. British Rail ha anche gestito treni passeggeri ad alta velocità utilizzando configurazioni di autoveicoli dagli anni ’70. In Giappone, gli shinkansen, o treni proiettili, usano le auto elettriche per spostare i passeggeri in tutto il paese a velocità superiori a 275 mph (443 km / h).
La metropolitana leggera fa spesso uso anche di auto elettriche, in particolare sotto forma di unità multiple (MU). Questi vagoni ferroviari semoventi sono comunemente alimentati a energia elettrica o diesel e sono contrassegnati dall’inclusione di più serie di autovetture a motore e non a motore. Le unità multiple possono essere costituite da un singolo vagone trainato, un’unità motorizzata e diverse unità non motorizzate, o praticamente qualsiasi altra configurazione. Di solito è possibile accoppiare due unità multiple per creare un treno più grande composto da più vetture elettriche e compartimenti passeggeri.